Кальянов обошел овраг, прикидывая, где лучше оборудовать огневые позиции. Обследовав оба склона, он собрал командиров установок и, приказав немедленно начать оборудование огневых позиций, направился на наблюдательный пункт. Когда поднимался по откосу, прислушиваясь к артиллерийской стрельбе на фланге, невольно вспомнил разговор с капитаном и подумал: «Да, прав замполит, легкой жизни для батареи здесь не будет».

Разведчик Ильин уже установил стереотрубу в наскоро отрытом окопчике. Кальянов спрыгнул к нему и, заняв место у стереотрубы, стал рассматривать изрытое воронками поле, где окапывалась пехота, с тревогой прислушиваясь к отдаленному моторному гулу.

— Держать постоянную связь с батареей, — напомнил он Ильину.

Вечерние сумерки помогли батарее старшего лейтенанта Ларичкина скрытно переправиться на остров Пушкаревский. Считая, что на этом пятачке они не задержатся долго, Ларичкин все же рассредоточил батарею, бойцы оборудовали для боевых машин аппарели. Места для укрытия личному составу на острове не было, весь он просматривался от края до края. Но Ларичкин и в этой обстановке старался сделать все возможное для того, чтобы защитить батарею. Когда забрезжил рассвет, оборудование огневых позиций было закончено, установки тщательно замаскированы. Теперь только прямое попадание бомбы или снаряда могло вывести их из строя. Здесь же были вырыты и ровики для хранения снарядов.

Еще раз осмотрев позицию, Ларичкин направился на плацдарм, где к этому времени был оборудован наблюдательный пункт. Старший лейтенант, садясь в лодку, шутя сказал командиру огневого взвода лейтенанту Данилову:

— Назначаю вас губернатором этого острова. Ворота крепости не открывать никому.

— Есть, не открывать! — в тон ему ответил Данилов.

Набежавшие тучи постепенно рассеялись, на востоке посветлело. Над передним краем время от времени взлетали осветительные ракеты, противник вел беспорядочный огонь. Ему отвечали наши орудия. На плацдарм под покровом темноты продолжали переправляться войска.

В стереотрубу Кальянов увидел, как из садов двинулись танки. За ними шли цепи гитлеровцев. По нашему переднему краю ударили орудия.

Кальянов услышал, как в соседнем окопе командир стрелкового полка, пожилой майор, знакомый Кальянову еще по боям под Харьковом, ругал по телефону своих артиллеристов. Обернувшись в его сторону, майор гневно крикнул:

— А вы что молчите? Ждете, когда фашисты на голову сядут? Давай, комбат, открывай огонь!

Обхватывая Домоткань полукольцом, танки вышли на ржаное поле, и тут по ним открыли огонь батареи дивизионной артиллерии из-за Днепра и орудия, переброшенные на плацдарм.

Кальянов попытался разобраться в обстановке. То, что противник пытается разрезать плацдарм на части, не вызывало у него сомнений, но он сразу не понял, почему одним крылом танки идут вдоль Днепра. И только когда враг стал бить по переправе, Кальянов догадался: он пытается полностью отрезать плацдарм, лишить обороняющихся возможности получать подкрепления. Кальянов оторвался от окуляров, окинул взглядом поле, затянутое дымом. Артиллерийская стрельба, грохот разрывов теперь доносились и слева — противник наступал на плацдарм и с той стороны. Теперь по нему вели огонь другие батареи полка.

Кальянов скомандовал:

— Батарея, к бою!

Канонада усилилась. Казалось, дрожит не только земля, но и воздух, раскаленный взрывами снарядов, смешанный с дымом горевшей ржи.

Старший сержант Бочаров, наблюдая из окопа за боем, торопил связиста Соловьева, который беспрерывно вызывал батарею, но та почему-то не отвечала.

— Что там у вас? — нетерпеливо крикнул Кальянов. — Давай связь! Быстро на линию!

Приподнявшись, он увидел, что со стороны батареи, держась за провод, бежит к наблюдательному пункту связист, а навстречу ему, пригибаясь к земле, спешит Бочаров.

Прикидывая расстояние до немецких танков, Кальянов понимал, что настал момент, когда надо открывать огонь, он только ждал, когда гитлеровцы приблизятся к минному полю.

— Товарищ старший лейтенант, Пронин у телефона. Есть связь!

Перехватив трубку, Кальянов скомандовал:

— Пронин! Огонь по танкам и пехоте!

И тут же, почти над самой землей, с шипением и свистом пронеслись реактивные снаряды, а там, где двигались вражеские танки и пехота, поднялись облака дыма и стена огня. Черный дым от горящих танков потянулся в небо. Но фашисты засекли огневую позицию Кальянова. От сосредоточенного по ней огня вокруг батареи начали вырастать фонтаны земли.

Фашистские танки увеличили скорость. И когда они подошли к краю поля, на котором были установлены мины, новый залп 2-го дивизиона накрыл их почти одновременно с залпом батареи Ларичкина.

Снарядов не хватало, необходимо было организовать их доставку. Этим занялся замполит, взяв с собой несколько бойцов. Лодки нашлись не сразу. Сержант Галкин первым увидел лодку на острове Пушкаревском. Он переплыл рукав Днепра и пригнал лодку к Швецу.

Достал лодку и младший сержант Растобаров, но она была пробита и залита водой. Он вытащил ее на берег, наскоро забил пробоину плащ-палаткой. Когда уселись в лодки, недосчитались рядового Пчелки. При подходе к берегу лодку Растобарова перевернуло. К счастью, никто не пострадал. Ухватившись за киль, Растобаров убедился, что все целы, обрадованно закричал: