Наконец все бумаги подписаны. Откинувшись на спинку стула, Бежалов спросил:

— Капитана Дорощенко вызвали?

— Здесь он, дожидается, — ответил Щербина, не зная, зачем потребовался Бежалову замполит дивизиона.

— Пусть заходит.

Щербина вышел из комнаты. Бежалов выпрямился, побарабанил пальцами по столу; вроде бы все учел, а как доходит до дела, выясняется, что чего-нибудь не хватает — то запчастей мало, то машина с продуктами в грязи застряла, то снарядов не успели подвезти. Бездорожье, ничем помочь нельзя, жди морозов, когда они будут, а бой вести надо сейчас. А тут еще этот мальчишка. Все выдумки Дорошенко…

В комнату, перешагнув порог, вошел молодой офицер в хорошо подогнанной форме, с орденом на гимнастерке. Бежалов окинул внимательным взглядом вошедшего, указал на стул:

— Садитесь.

Дорошенко опустился на стул, настороженно посмотрел на Бежалова.

— Доложите-ка, что у вас там в дивизионе происходит? Пополнение из детского сада набираете? — сказал Бежалов.

Дорошенко заерзал на стуле, лицо его покраснело.

— Если вы имеете в виду солдата Перебейниса, товарищ подполковник, так он сам пристал к дивизиону, да и лет ему уже около двенадцати.

— Хорошо, что двенадцать, но не восемнадцать же.

— Солдатам он понравился, товарищ подполковник.

— Это хорошо, что понравился. Но где ему выдержать то, что взрослому не всегда под силу. Надо отправить его в тыл.

— Мне трудно это сделать, товарищ подполковник. Поговорите с ним сами, он пришел со мной.

— Так он здесь? — удивился Бежалов. — Ну хорошо, зовите его.

Дорошенко встал, подошел к двери и, обращаясь к пареньку, который о чем-то болтал с ординарцем командира полка, громко сказал:

— Заходи, солдат!

Не ожидая, что его вызовут к самому командиру полка, Валентин в растерянности посмотрел на Дорощенко. Затем, совладав с собой, расправил гимнастерку и вошел в комнату.

Бежалов уставился на мальчишку. Перед ним стоял не то чтобы юноша, но и не ребенок. Он был одет в новую, сшитую по росту, форму с погонами на гимнастерке, с гвардейским знаком, в новых брезентовых сапожках. Весь чистенький, аккуратный, он с уважением смотрел на незнакомого ему человека с орденом Красного Знамени на груди. Почувствовав строгость во взгляде командира, опустив голову, уставился на носки сапог. От Бежалова не ускользнула эта перемена, и, желая ободрить мальчика, он подошел к нему и, положив обе руки на его плечи, спросил:

— Ты что же, Валентин, убежал от родителей?

Мальчик молчал, он совсем приуныл, чувствуя, что над ним сгущаются тучи. Однако на помощь пришел капитан Дорощенко.

— Родителей у него нет, товарищ подполковник. Отец погиб на фронте, а мать в оккупации потерял.

— Так ему в школе надо учиться. Уже область освобождена, а там, смотришь, и всю Украину освободим от фашистов.

— Вот я и хочу освобождать Украину от фашистов. Мне за отца нужно отомстить. Я клятву маме дал, — выпалил Валентин.

— Ты смотри какой! — по-новому взглянув на мальчишку, с уважением сказал Бежалов.

Мальчик поднял голову.

— Но все же ты должен учиться, — продолжал Бежалов.

— Я хочу отомстить за отца, — упрямо произнес мальчик. — Я все равно уйду на фронт.

— Мы отомстим за твоего отца, — начиная сердиться, сказал командир полка.

— Я очень прошу взять меня с собой. Я не боюсь никаких фашистов и никогда не буду ни на что жаловаться, только возьмите.

Подполковник видел мольбу во взгляде мальчика. Его робкое «возьмите меня», выступившие у него слезы окончательно разволновали командира.

«А не взять ли его и правда с собой?» Посмотрев на паренька и Дорощенко, Бежалов сказал:

— Пусть побудет с ординарцем, а вы останьтесь.

— Есть, остаться, товарищ подполковник, — почувствовав перемену в настроении Бежалова, ответил Дорощенко. Он взял мальчика за плечо, подтолкнул его к двери и сказал:

— Подожди там.

Оставшись вдвоем, они помолчали. Подполковник как-то сразу отяжелел, в задумчивости побарабанил пальцами по столу.

— Так что будем делать с мальцом?

— Разрешите оставить в дивизионе, товарищ подполковник, — ответил Дорощенко.

— Мы не можем рисковать жизнью мальчика. Он должен учиться, а не скитаться по окопам и землянкам, подвергаясь ежеминутной опасности. Неужели вы не понимаете этого?

— Понимать-то понимаю, товарищ подполковник, только и мальчишка пропадет один, ведь круглый сирота, кто его кормить и одевать будет? А мы и учить его будем, есть у нас один солдат, бывший учитель.

По мере того, как Дорощенко говорил, Бежалову стало казаться неразумным оставлять мальчика одного. Он вспомнил свое безрадостное детство и тяжелую юность, разруху и голод после гражданской войны. Ему до боли стало жаль этого бездомного, но уже пригретого солдатами мальчишку, судьбу которого должен определить теперь он, Бежалов.