— Бродил по лесу, — продолжил я. — Не знаю, как долго. Потом увидел патруль.

Все. Легенда закончилась. Я стиснул зубы, стараясь дышать носом. Еще и минуты не прошло, а тело горело от плеч и шеи до ладоней.

— Труп командира видел? Он действительно был мертв? — в бесстрастном тоне сержанта появились первые оттенки. Нажим на словах «труп» и «действительно».

— Командир мертв, — упрямо заявил я, и васпа дважды прокрутил ворот, поднимая меня над полом.

Суставы в запястьях перекрутились так, что почти выскочили. Локти громко хрустнули. Проклятье, я это слышал!

— Характер ран, степень повреждений?

Мне показалось, что сержант оживился. Речь ускорилась, стала громче. Остальные признаки я оценить не мог. Подбородком касался груди и сержанта не видел. Зацепился за детали? Плохо. Это место в легенде самое слабое.

— Командир мертв, — ответил я, не повышая голоса.

В ушах зазвенело, но хруст остался. Противный такой, навязчивый. Я еще не бредил, значит, хрустели плечевые суставы. Сержант повторил вопрос дважды, каждый раз поднимая меня выше. Скоро к статичному подвешиванию начнут добавляться встряски, и станет по-настоящему плохо. Но пока я отвечал, как робот в телефонной линии. Механически повторяя одни и те же слова.

— Почему не вернулся в свой Улей?

— Заблудился. Думал, что иду в свой Улей.

Примерно через полчаса плечевые суставы выскочат, и напряжение чуть-чуть ослабнет. Это я так себя утешал, да.

— Тебе, щенку, не положено думать, — медленно выцедил сквозь зубы сержант. — Куда делась карта?

— Не знаю, — я старался говорить четко. — У меня не было карты, у второго не было карты. Командир мертв.

Крик еще можно сдержать, а слезы скоро сами потекут, не спрашивая у меня разрешения. Главное, не кусать губы. Стоит только начать, и разорву зубами в мясо.

— Куда летели? — сержант снова заговорил медленно. Пусть это будет хороший признак!

— Не знаю. Командир не сказал.

Слишком много «не знаю», это должно раздражать. Но у меня просто нет правдоподобной информации. Нельзя отступать от легенды. Тезон будет говорить то же самое.

Движение ворота остановилось, и я слегка перевел дух, настраиваясь на долгую муку. Боковым зрением уловил, что сержант пошел к жаровне. Игры кончились, сейчас он возьмется за меня всерьез. Васпа ворошил раскаленные угли. Дул на них, чтобы разгорались ярче. Я слышал их тихое потрескивание, похожее на шепот. «Ты не выдержишь, Дарион. Зря стараешься. Кишка тонка. Отец не простит».

Тьер, в бездну! Катитесь все в бездну! Почему сержант медлил? Чего ждал?

Мне каждая минута казалось вечностью. Угли в жаровне трескуче засмеялись, и я отчетливо понял, что не выдержу. Закричу. Да, станет легче, но ненадолго. Зато своим криком я признаюсь, что силы мои не бесконечны. И у васпы появится стимул дожать, расколоть. Нужно молчать. Изо всех сил и на пределе терпения. Молчать.

Угли похихикали и затихли, а сержант подошел ко мне и сунул под нос раскаленный прут.

— Я даю тебе последний шанс рассказать правду, щенок. Потом начну порку.

Говорил васпа тихо и ласково заглядывал мне в глаза. Старался вразумить глупого строптивца.

Беда, сержант, не поверишь ты в мою правду. Давай уже. Бей.

Порка — это не страшно, это можно вынести. Но если лежишь на кушетке или стоишь у столба. Когда тело давит всем весом на вывернутые руки, каждый удар будет не только рвать кожу, но и доворачивать суставы до победного. Однако и это еще не все. Сержант нагрел прут.

Не дождавшись от меня ответа, васпа распрямился и сделал два шага назад.

«Кричи, Дарион, не стесняйся», — расхохотались угли в жаровне.

Я сломался. Все, на что меня хватило — мысленно считать удары, каждый раз изливая боль криком все дольше и дольше. Черпая себя до донышка. На одной высокой, длинной ноте. Я слышал, как шипит кожа, чувствовал запах паленой плоти. На пятом ударе тело провисло. Плечевые суставы, наконец, выскочили. Мышцы звенели натянутыми струнами, а сержант выбивал из меня крики.

Допрос пошел по кругу. В перерывах между ударами васпа задавал одни и те же вопросы. Я то отмалчивался, то повторял, как робот: «Не знаю, не знаю, не знаю». Наконец, сержант отложил прут и прокрутил ворот, поставив меня на пол. Боль ударила в голову и стала еще пронзительнее. Кричать я уже не мог, не хватало воздуха. Сломанные ребра противно хрустели от любого движения. Если осколки проткнут легкие, я не доживу до утра.

Шансов стало еще меньше, когда сержант отвязал веревку, роняя меня на пол. Из легких вышибло весь воздух. Перед глазами поплыли черные и красные пятна. Я лежал в жаровне и сгорал заживо.

— Допрос закончен, — сказал сержант. — Встанешь в строй.

Что было потом я не запомнил. Кажется, васпа вправил плечи и долго постукивал пальцами по ребрам, присматриваясь и прислушиваясь. Невероятно, но он заставил меня встать. Или все же тащил волоком? Едва почувствовав под собой ровную поверхность, я отключился.