— Куда, одаренная, — процедил сквозь зубы Дерек, шлепнув Уну по руке. — Даже я не смею прикасаться к магическим артефактам голыми руками… броня на что?!

Он продемонстрировал Уне свою кисть, быстро одевающуюся в золотую перчатку. Пластинки укладывались на его запястье, ладонь, пальцы, и только после того, как последняя пластинка встала на свое место, полностью скрыв кожу, Дерек осторожно, двумя пальцами, взял пробку, повернул ее, рассматривая. С первого взгляда можно было подумать, что пробка — просто изящная резная вещица, вся украшенная легкомысленными розочками, блестящими камешками и прочей ерундой, которая так нравится девчонкам. Но когда Дерек повернул ее особенным образом — рассматривая самый большой камень, ярко вспыхивающий алым цветом, — оба они, и Дерек, и Уна увидели, что на самом деле это крохотный костяной череп, искусно выточенный и замаскированный цветами и птицами.

— Хитро, — оценил Дерек. — А ты, кажется, права. Да нет, не кажется — ты наверняка права.

— Нюхачи вспугнули ее, — произнесла Уна, глядя, как Дерек прячет артефакт в маленькую коробочку и убирает ее подальше в карман.

— Но ей почти удалось перехитрить их, — отметил Дерек. — Если бы не ты, то она и дальше оставалась бы незамеченной.

— И что теперь? — спросила Уна.

— У меня мало опыта и знаний, — с досадой произнес Дерек, — чтобы понять, что это за вещь, кто и для чего ее мог изготовить. Нужен эксперт.

— Где ты возьмешь его? — поинтересовалась Уна, и Дерек с досадой поморщился. Видно было, что он не хочет прибегать к услугам кого-либо еще, но иного выхода у него нет.

— Придется обратиться за помощью к Его Высочеству, — сухо ответил он. — Он упоминал, вы выучил назубок Книгу Темной Магии. Вот и устроим ему экзамен. За Хельгой пока присмотрят, — Дерек кивнул на других агентов. — И, если что, тебе дадут знать. Идем, расскажем все Его Высочеству.

Найти Демьена оказалось нелегкой задачей. У кого б Дерек не спрашивал, все отрицательно качали головой — нет, не видели. Принца нигде не было. Он не пил кофе, не ел специально для него испеченных пышных булок, и со своими бывшими друзьями не задумывал пакостей — оба мальчишки из его бывшей свиты лишь пожали плечами. Они не видели Демьена.

— Да в библиотеке же он, — проворчала Уна. — В самом неожиданном месте. Там, где его меньше всего можно ожидать.

И Демьен точно был там. Обложенный книгами, древними фолиантами, он усердно изучал их, отыскивая нужные ему заклятья, ероша волосы и шевеля губами, читая слова снова и снова.

— Его Величество избрал самый жестокий способ наказать меня, — пояснил Демьен застывшим в изумлении Дереку и Уне. — Он велел мне сдать дополнительный экзамен. Доказать на деле что я так хорошо разбираюсь в темной магии… ну, вы понимаете.

— А мы как раз тоже по этому поводу, — произнес Дерек вкрадчиво, ступая вперед. — Так сказать, с практикой. Не подскажете, что это такое, Ваше Высочество? Нам очень важно знать.

И он выложил свою коробочку прямо на страницы раскрытых книг. Рукой, облаченной в золотую перчатку, от подцепил крышечку, откинул ее, и Демьен, заглянувший внутрь, изменился в лице, его серые насмешливые глаза стали испуганными и растерянными.

— Не может быть, — прошептал он, рассматривая загадочную пробку, утерянную Хельгой. — Не может!..

— Что это, Ваше Высочество, — отчеканил свой вопрос Дерек. — Я вижу, это какой-то недобрый знак. Говорите скорее. Его Величеству может грозить опасность?

— Да нам тут всем грозит опасность, — выдохнул Демьен. — Это амулет Святой Смерти. Святая Смерть… это означает, что Вседверь снова открыта, а Мертвое озеро снова принимает свои жертвы. Понимаешь?

— Нет, — осторожно ответил Дерек, взяв в руки коробочку. Демьен подскочил, с силой захлопнул книгу, так, что полетела пыль со старых, истрепанных страниц. — Что такое Все… дверь?

— Вседверь, — повторил Демьен отчетливо. — Второй страшный шанс. Цифра два на самом деле страшнее, сильнее и важнее единицы. Есть же что-то, что хотелось бы в жизни изменить и исправить? Вседверь — это дверь в любое место времени и пространства. Это второй шанс. Можно явиться в любой отрезок собственной жизни и все изменить. Что-то остановить, предотвратить, или наоборот — что-то сделать. Люди боятся Вседвери. Она требует жертвы — и не все готовы их принести. А некромаги… Им не жаль никого и ничего. Они отдадут все и всех, чтобы получить то, что им хочется. Вот эта крохотная вещица, которую вы мне показали — это ключ, символ некромагов, которые отворили эту дверь, принеся в жертву что-то свое…

Демьен решительно собирал книги, явно желая покинуть библиотеку.

— Эй, — удивленно воскликнула Уна. — А экзамен?!

— Разве я могу оставаться в стороне, — произнес Демьен, — когда мои верные подданные жертвуют собой? Нет. Я буду защищать тебя тоже!

Хельга направилась к Похороненному Дому. Само по себе это было ничем не примечательное событие, в Похороненный Дом время от времени бегали все студенты — прятать свои мелкие грешки и тайны. Так что решение Хельги спрятаться от посторонних глаз, переплакать свою первую неудачу было бы понятно, если бы…