— Да не смотрел я ей в глаза…

— Ага, зачем смотреть в глаза, — опять влез Игорек, — когда такие формы…

— Там это… — замялся белобрысый увалень. — Она не… она. В смысле, он. То есть…

— Что значит «он»? Мужик переодетый? Да ты заливаешь! Грудь же ого-го!..

— Оно. Бесполое. Течет и меняется. Как туман. Фу… — Дима вздрогнул и поморщился, побледнев.

Лерочка почти успокоилась. Вот только…

— И как ты это увидел? — с подозрением спросила она. — Сквозь одежду, да?!?

Лерочка смотрела в темноту, терзаясь бессонницей. Вроде набегалась за день, столько всего произошло, а еще до полуночи подгоняла платье после примерки, а поди ж ты, сон не шел.

— Маш, ты не спишь?

— Нет.

— Ты очень расстроилась?

— Пфф… От Туоми попало, да. А так, пофиг. Тоже мне, принц!.. — подруга повернулась на другой бок и яростно взбила подушку. — Завтра регата! Другого найду!

— Ты не передумала?

— С чего бы? Ну подумаешь, что принц. Он же не один!..

— Да я про другое. Ты в самом деле будешь ставить?

— Магистр Нистальф сказал, что дело — верняк. Мол, он точно знает, кто победит. Ставки должны быть один к десяти! Ты прикинь? Мы поставим пятьсот золотых, а выиграем пять тысяч!

— Выиграем и отдадим ему.

— Ну и что? Зато на регату попадем бесплатно!.. Хотя… Лерка, да ты — гений! — села Машка на постели и захлопала в ладоши. — Ты поставишь еще и от нас! Все, что есть!

— Не буду. С ума сошла? А если этот магистр нас дурачит? Ты сама подумай, зачем ему кто-то лишний? Почему он сам не может поставить?

— Да ему запретили играть на ставках! — отмахнулась Машка.

Она вскочила, зажгла светильник и начала рыться в своей сумке.

— А почему ему запретили? Ведь непросто так, наверное.

— Потому что выигрывает часто… — Машка пересчитывала золотые монет, оставшиеся от первой выплаты. — Тридцать пять золотых.

— А может потому что мухлюет?

— Да какая разница. Лерка, не хочешь ставить свои, поставь мои! Выиграем — и ты сразу расплатишься с этим козлистым принцем! Еще и останется.

— Я не собираюсь идти на регату. У меня работа в библиотеке и…

— Отпросишься!

— … и платья нет.

— Хм… Это уже хуже, конечно, но… купим. Завтра с утра отправимся к Бриджиде и что-нибудь подберем!

Если честно, Лерочке и самой хотелось посмотреть на регату. Но ей не давало покоя еще одно соображение.

— Маш? А ты помнишь, что этот Марандо…

— Слышать ничего не хочу про этого придурка! — подруга демонстративно спрятала голову под подушку.

— … он тоже участвует в регате, — закончила Лерочка и вздохнула. — Надеюсь, он придет к финишу последним.

Утро регаты получилось очень суматошным. Лерочка забежала в библиотеку и упросила Василику отпустить ее на весь день, пообещав, что потом все отработает. Снаружи уже ждала Машка, чтобы схватить и потащить в город. Подруги для приличия немного потоптались под дверью закрытой лавки, но потом Машка не выдержала и принялась стучать в окно. Должно быть, спросонья Бриджида плохо соображала, иначе как объяснить, что симпатичное платье из синего бархата на шнуровке и с белой строгой шелковой рубашкой Машка сторговала всего за десять золотых. Да, оно было без корсета, который позволял выглядеть более стройно, но с корсетом выходило почти двадцать пять золотых, а это уже было непозволительной роскошью. Одним словом, Лерочку задушила жаба. И эта жаба продолжала сидеть и квакать от одной только мысли, что придется поставить на кон такую кучу золота.

Казалось, что к Королевской пристани стекается весь город. Портовый район украсили цветы и воздушные разноцветные фонарики, которые парили в воздухе. Экипажи ползли вместе с плотным людским потоком по узким улочкам, поднимаясь все выше и выше, к долгожданной свободе на широкой площади и просторных мостах, которые опоясывали воздушную пристань.

От высоты дух захватывал. Морской берег и очертания города терялись в туманной дымке. А в зефире висели и вращались огромные кольца, украшенные флажками, через которые должны были проплыть участники соревнования. Из таких колец складывалась трасса гонок, которую можно было наблюдать с обзорных площадок, которые уже все были заняты. Как оказалось, горожане занимали места еще с вечера. Впрочем, для остальных на площади и мостах были установлены стационарные зрительные трубы, в которые за умеренную плату можно было полюбоваться в деталях на своих фаворитов.

На центральной площади было довольно шумно и людно. Цветочные навесы, натянутые над обзорной палубой, давали спасительную тень. Трешка носился как угорелый, довольно обжираясь халявным зефиром и наверстывая долгие часы томления, когда его запирали в комнате. В ожидании, пока Машка встретится с магистром и сделает ставку, Лерочка облокотилась о перила и разглядывала покачивающиеся в зефире яхты. Они были таких причудливых конструкций, что оторопь брала. Лерочка осторожно спросила у широкоплечего лысого здоровяка с фиолетовой бородой: