— Простите, а вы случайно не знаете, какая из них яхта Марандо? Герберта Марандо?

— Знаю, — солидно кивнул он. — Вон та, «Улитка».

— Серьезно? — прыснула Лерочка. — Улитка?

Ее баллоны, наполненные воздухом, или чем там полагалось их наполнять в этом мире, были необычной формы. Они извивались золотистой ракушкой и оплетались сеткой. К ним на канатах подвешивалась крохотная палуба, обросшая крыльями-парусами, которые трепетали на ветру. Яхта и в самом деле походила на диковинное морское создание, соответствуя названию.

— Как ты яхту назовешь, так она и поплывет… — мстительно продекламировала Лерочка.

— Типун тебе на язык! — мрачно одернула ее вернувшаяся Машка. — Магистр велел ставить на этого придурка. Пошли.

— Я не хочу на него ставить, — упрямилась Лерочка в очереди к игральному кубику, где принимались ставки.

Ставки принимал, ну разумеется, крысомус, который трепетно пересчитывал золотые монеты и выдавал талончик, от души припечатывая его кольцом-печаткой. Желающих поставить было много, а еще надо было успеть к открытию регаты на королевские трибуны, куда девушек должен был сопровождать магистр.

— Не дури, ставь! — прошипела Машка. — Мне этот козел тоже не нравится, но магистр сказал, что тот победит.

— Кто победит? — заинтересовалась старушенция позади них.

— Один козел победит, — отрезала Машка.

— Козел? — озадаченно переспросила старушка, погружаясь в изучение программки с названиями яхт-участников. — Клевер… Комар… Кошачий глаз… Козла нету…

— Все, давай, я тебя жду у трибун, чтобы лишний раз не попасться на глаза магистру.

Когда дошла очередь Лерочки, и крысомус протянул к ней лапку, готовый принять золото, девушка заколебалась.

— Вы ставите? — нетерпеливо пошевелил он усами и носом, принюхиваясь к запаху презренного золота.

Лерочка почему-то была уверена, что Марандо проиграет.

— А на кого вы посоветуете поставить? — набравшись наглости, спросила она.

— На всех. Кто-нибудь обязательно победит.

И ведь не поспоришь же!..

— А кто считается фаворитом? — девушка решила зайти с другой стороны.

— «Ласточка».

— А на кого меньше всего ставят? — продолжала допытываться Лерочка.

Крысомус раздраженно фыркнул и потарабанил пальцами, однако ответил:

— На «Забаву» вообще никто не ставит.

— А почему?

— А потому что ее капитан вроде вас… тормозит, как последний навиженец!

Лерочка вздохнула и решилась.

— Тогда я поставлю на «Ласточку» один золотой и…

— Минимальная ставка — пять золотых! — вскипел от возмущения крысомус.

— Вот черт… Ладно, тогда пять золотых на «Ласточку» и еще пять на «Забаву».

Оставшиеся двадцать пять золотых Лерочка благоразумно спрятала в декольте, решив, что лучше перетерпеть истерику Машки, чем потом месяц ходить впроголодь. Правда, если Марандо все-таки выиграет, одной истерикой не обойдешься.

Трибуны для богачей разместились на парящем в зефире сооружении, похожем на елочный шарик. Туда вел широкий мост-набережная, где неспешно прогуливалась богатая публика. Черные цилиндры мужчин и экстравагантные дамские шляпки, от которых рябило в глазах. А платья были сдержанно-строгими и элегантными. На Машку косились. Да, она была прекрасна в королевском пурпуре шелка, но ее непокрытая голова перечеркивала все! Без шляпки на регате — это уже моветон! Лерочка очень остро чувствовала, насколько чужеродно они с подругой смотрятся здесь, на этой ярмарке тщеславия, среди аристократов и богачей. Но Машка, опьяненная атмосферой причастности к избранному кругу, искренне наслаждалась вниманием, пусть даже таким сомнительным.

— Пойдемте, девушки, — галантно пропустил их вперед магистр Нистальф.

Палуба вращалась. Очень медленно вращалась, чтобы можно было во всех деталях рассмотреть каждый участок гонки. Яхты проплывали мимо королевских трибун и палили из палубных пушек в знак приветствия Севолду Второму, выстраиваясь на воображаемой линии старта. Машка нетерпеливо вытягивала шею, чтобы разглядеть короля и его семью. Магистр сжалился и отдал ей свой бинокль, который по размерам походил на армейский.

— Рядом с королем принцы, — невинно заметил плут. — Артур и Лукас.

— Но они же… — Машка подкрутила резкость на бинокле и охнула, — они же… Да им лет десять!

— Одиннадцать, — ухмыльнулся магистр.

— Так нечестно! — возмутилась Машка. — Вы обещали настоящих принцев!

— Так разве я вас обманул? Самые что ни на есть настоящие одиннадцатилетние принцы…

Лерочка спрятала улыбку, сделав вид, что выронила поводок Трешки и наклонилась поднять его. Но ее подруга так просто сдаваться не собиралась.

— Ладно, пусть так. А где принцы с других островов? — требовательно спросила она. — Вы говорили, что будут!..