Возвратившись домой, она подверглась осуждению всего городка, а уж об удачном замужестве и вовсе можно было забыть. Единственным, кто остался на стороне Юджи, оказался ее отец.

— Посплетничают и забудут, — утешил он ее.

Не забыли. То есть мужчины за ней по пятам ходить не перестали, но явно уже не с целью жениться. И Юджи, не желающей забрюхатеть от какого-нибудь излишне настойчивого "поклонника", пришлось практически закрыться в отцовском доме. Через полгода такой жизни она уже лезла на стену от скуки, и может быть, даже вновь сбежала бы, предпочтя судьбу чьей-нибудь любовницы затворничеству. Чтобы любимая дочь не наделала глупостей, папаша Доэрти позволил Юдже поработать в своей книжной лавке, решив, что испортить еще больше репутацию девушки это не может, а вот среди клиентов она вполне могла найти себе мужа. Тем более что Питер Доэрти торговал книгами дорогими и редкими, собирая их по всему северному берегу, и к нему порой специально приезжали из соседних городов. Захаживали и купцы, и маги, и даже аристократы победнее. Впрочем, на последних ни Юджина, ни ее отец не надеялись, а вот маги были гораздо перспективнее в плане устройства судьбы. Чародеи всегда держались особняком от обычных людей, и не делали больших различий между аристократками и простолюдинками, выбирая себе супружниц лишь по собственному вкусу, без оглядки на чужое мнение.

Другое дело, что по-мнению Юджины, чародеи были весьма престранными типами, возраст которых было ну просто невозможно определить на внешний вид. Вот строил Юджи глаза один такой заезжий красавчик, единственным явным недостатком которого была козлиная бородка и противный каркающий смех, а потом выяснилось, что этому молодцу триста шестьдесят пять лет, и он уже четырежды вдовец… Нет, маги Юдже определенно не нравились, в отличии от работы в книжкой лавке. Читать она любила еще с детства, да и клиенты папаши, те, кто не пытался клеиться, ей в основном нравились.

Не успела Юджина оглянуться, как прошло три года с того злосчастного побега, а ей уже исполнился двадцать один год, и по местным меркам она стала считаться перестарком. Юджину, уже успевшую разочароваться в мужчинах, это мало смущало, а вот родители не находили себе места. Правда, в последние месяцы начал наведываться в книжную лавку один торговец, из того злосчастного Лазвана, где Юджи в пух и прах рассорилась со своим первым женихом. И наведывался он явно не за книгами, так как об его уме девушка была не слишком высокого мнения. Но по мнению ее папаши, было достаточно, что тот умел сносно писать, и отлично считал деньги. Ну а так что почти в два раза старше Юджины, и обременен лишними телесами… ну так и у Юджи уши торчали.

Может быть, и суждено было Юдже выйти за скучного купца и стать примерной домохозяйкой, если бы не одна встреча, ставшая для девушки роковой.

Это было утро буднего дня, поэтому Юджина совсем не ждала клиентов. Накануне отец привез из столицы новые книги, и Юджи решила расставить их на высоких стеллажах. Забравшись на стремянку, она пыталась впихнуть толстый томик авторства магистра Мурри в небольшой зазор между другими книгами, когда дверной колокольчик звякнул.

— Минуточку! — громко сказала девушка, опасно балансируя на ступеньке. Чтобы случайно не запнуться о свою юбку, она подоткнула ее за пояс, и теперь вовсю сверкала своими оголенными лодыжками. А отец опять скажет, что кокетничала. Небрежно запихав последнюю книгу, она легко спрыгнула вниз, и заготовив дежурную улыбку, обернулась.

Мужчина, зашедший в лавку, был явно магом, и как определил наметанный глаз Юджи, уже разменявшим сотню лет, хотя выглядел он от силы на сорок. Но старомодная одежда и особая манера сутулиться, выдавали незнакомца с головой. Ну и с придурью он был, как бывают только маги в годах. Иначе отчего выронил книгу, которую держал в руках и во все глаза пялился на Юджину, будто увидел перед собой не смертную девушку, а одетого в платье дракона?

— Эстер?! — потрясенным голосом спросил маг.

Юджина нахмурилась. Чужое имя неприятно царапало слух, и тревогой отзывалось в груди.

— Простите, вы мне?

— Я… я наверное ошибся, — как-то совсем фальшиво поправился маг. Он поднял книгу с пола и положил ее на полку: — Прошу меня извинить. Я готов купить этот том, если вы считаете, что я нанес вам какой-то ущерб.

Книга даже не запылилась, но если маг думал, что Юджина откажется, он сильно ошибался.

— Конечно. Двенадцать астр.

Маг без возражения протянул монеты, хотя этот сборник поэзии он просто решил полистать, чтобы не смущать девушку нескромными взглядами на ее голые ноги. Юджи, поняв, что маг не такой уж проблемный, улыбнулась уже более искренне.

— Итак, чем я могу вам помочь? Что вы искали?

— Я… я искал тебя, — хриплым голос сказал чародей, не отрывая бледно-голубые глаза от лица девушки. — Но не думал, что найду здесь и сейчас. Вот так вот, в какой-то глубинке…

Улыбка сползла с лица Юджины. Незнакомец ей совсем не нравился, а его попытка флирта была уж слишком… грубой.

— Ты разве меня не помнишь? Ну хоть немного? Может быть, я тебе снился?

Юджи попятилась, взглядом ища что-нибудь потяжелее, чтобы если что, кинуть в умалишенного, чтобы отвлечь и попытаться запереться в подсобке. Хотя ведь маг же, и возможно не из слабых, так что это задержит его несильно.

— Нет, я точно никогда с вами не встречалась, — твердо сказала она, вспомнив, что умалишенным нельзя показывать свой страх и отводить глаза. Или это касается только собак?

Неизвестный внезапно глубоко вздохнул, смежил веки, и так же, не открывая глаз, сделал несколько шагов назад.

— Мне не хотелось вас пугать, молодая леди. Позвольте представиться — Грейд Витори, магистр артефактной магии.

Юджи немного расслабилась. Мастера артефактной магии были обычно гораздо более предсказуемы и добродушны, чем стихийники или демонологи, нередко отличавшиеся весьма прескверным характером. Правда, кое-что девушку все-таки смутило в представлении мага: