— Намекаете, что я не историк? — склонила голову Эстер, продолжая все так же улыбаться.

Грейд сделал шаг назад:

— Я даже не уверен, что вы человек.

— С чего бы? — искренне удивилась женщина.

— Во-первых, ни одна нормальная женщина не полезет в эти катакомбы.

— А я ненормальная! — живо отреагировала Эстер, весело блеснув глазами.

— И у вас даже нет факела, чтобы ориентироваться в темноте.

— Потеряла в коридоре, пока спешила вам на помощь.

— Вы… вы сказали неуспокоенным что-то, и они ушли!

— Может они решили, что вы не очень вкусный?

— А то что вы говорили…

— Ну, женщины всегда несут чушь, когда волнуются, — пожала плечами Эстер беззаботно.

— Вы врете! — возмутился Грейд. — Вы им что-то приказали!

— И кем я должна быть, чтобы такое сделать? — поошряюще спросила Эстер.

— Хозяйкой этих мест, — запинаясь, проговорил Грейд, борясь с желанием унести ноги. Бежать то, в принципе, было некуда. За спиной — лишь стена. Он снова был в ловушке.

— То есть высшей нежитью, да? — подсказала женщина. — Смелое и интересное предположение, но в корне неверное.

Эстер протянула руку и повелела:

— Коснитесь меня, Грейд.

Не веря тому, что он на самом деле это делает, Витари коснулся узкой ладони. Она оказалась теплой и мягкой. Эстер определенно принадлежала к живым существам.

— Убедились? — усмехнулась Эстер, наблюдая, как зачарованно маг изучает ее руку, и резко развернув ладонь, вцепилась в его запястье. Грейд вздрогнул и отшатнулся, едва не упав. Светлую кожу риадца прочертили узкие и глубокие царапины. Эстер звонко рассмеялась:

— Простите, не удержалась.

— И все-таки вы не человек.

Смелая, не побоявшаяся спуститься в ульвикские катакомбы, красивая, и владеющая магией, или чем-то подобным…

— Вы оборотень! — воскликнул Витари.

Эстер насмешливо поклонилась:

— Двоесущная. Угадаешь с трех попыток, какая, отпущу живым и невредимым, да и еще подскажу, как добраться до местных сокровищ.

— Это легко, учитывая что есть всего четыре клана. Я думаю, вы кицунэ!

— Нет.

Витари глубоко вздохнул, пытаясь вспомнить все, что рассказывал ему учитель об оборотнях.

— Нага?

— И снова нет, — Эстер демонстративно облизнулась, и Грейд побледнел. — Еще одна попытка.

— Я… я могу подумать? — отчаянно спросил он.

Эстер вздохнула, взглянула на карту в руках, и пожала плечами:

— Думай сколько хочешь. А пока, не желаешь посмотреть, куда ведет путь за твоей спиной? Я знаю, как открыть тайный проход…

Угадать, кем именно была Эстер, Витари смог только через три года. Как оказалось, не такой уж и кровожадной оказалась эта бастет… Просто она, как и любая кошка, очень любила игры.

К вечеру Юджина почти забыла о существовании Грейда Витори, как и свое обещание дать ему ответ. Но маг оказался на редкость прилипчивым. Днем он вновь зашел в книжную лавку, познакомился с батюшкой Юджины, и сумел как-то очаровать его. Так что, вернувшись домой, Питер Доэрти объявил Юджи, что не пойти на встречу с магистром Витори она не может. Стоит ли говорить, что для девушки приязни к назойливому магу это не способствовало?

Впрочем, пусть даже спутник Юджины не слишком ей нравился, выглядеть достойно все-таки хотелось. А до свидания в "Рубине" оставался только час. Так что к дверям ресторана Юджина подошла с опозданием почти в полчаса, но зато выглядела настолько безупречно, насколько это вообще возможно. Может быть… да нет, даже наверняка, риадскому магу приходилось общаться с настоящими аристократками, одетыми в меха и драгоценности, носящими шелка и бархат. Но яркую красоту Юджины в полной мере подчеркивала атласная красная лента в волосах, и муслиновое платье, украшенное изящной вышивкой по вороту и рукавам. Ничего больше просто не было нужно. Восхищение в глазах Витори было достаточным подтверждением, и успокоило бы и менее самоуверенную девушку, чем Юджи.

— Рад, что вы нашли возможность сопровождать меня сегодня.

Юджине льстило внимание мага, но расслабляться с ним она не собиралась. Холодно кивнув головой, она протянула руку и позволила сопроводить себя в ресторанный зал. Столик уже был заказан. Усевшись, Юджи уткнулась в меню, решив как можно скорее покончить с неприятной обязанностью. Витори огляделся.

— Здесь довольно уютно, и посетителей много. А где музыканты?

— Лайхо обычно появляется к девяти, когда посетители уже достаточно разогреты алкоголем и благодушны, — рассеянно отозвалась Юджина, не в силах выбрать, какой десерт ей хочется. Фруктовое желе со взбитыми сливками или шоколадный бисквит с кремом? — Если, конечно, ничего не изменилось а последнее время.

— Вы здесь уже бывали?

— Да, с прежним женихом.

— А что случилось?

Маги редко бывали тактичны, и этот не был исключением. Юджина подняла глаза, и вскинула брови.

— С вашим женихом, почему он бывший?

— Я ему не подошла, — коротко ответила Юджи.

— К моему счастью, — маг сверкнул глазами и накрыл своей ладонью пальчики Юджины. — Не представляете, насколько рад, что я с вами познакомился, и что ваше сердце никем не занято.

— Я это не говорила, — Юджина поджала полные губы и осторожно вернула свою руку себе. — Вы говорили, что я должна просто составить вам компанию на этот вечер. Ничего больше. Я не собираюсь становиться… вашей спутницей.