— Я любил ее, когда ты еще под стол пешком ходил! — резко бросил Гор.

— Ага! Знаю я твою любовь. Однолюб, но многоё***! — ответил Никита.

— Мальчики, что вы ссоритесь, как не родные… — это была Матильда.

«Стойкость горька, но плод ее сладок»

Пока Степка обдумывала, что могла бы значить фразочка сына, брошенная отцу, водяник успел донести ее до речки.

— Не испугаешься? Мы прыгнем, — шепнул на ушко, — держись за шею и закрой глаза!

Степка вцепилась в Митю, спрятала лицо у него на груди и задержала дыхание.

Прыжок был такой, как в первый раз, только продолжался немногим дольше. Мир окрасился в голубой цвет, тело объяло холодом и Степка тут же промерзла до самых костей.

— Все, успокойся, мы дома… — ласковый шепот заставил женщину облегченно выдохнуть и расслабиться.

— А… это не у меня дома, — Степка огляделась по сторонам и обнаружила, что они стоят у реки, вот только выглядела она иначе и берег был не таким, как в деревне. Вокруг все еще царила теплая погода, трава стелилась по земле зеленая-зеленая, а у воды плотной стеной росли ивы, что-то скрывая за густыми лианистыми ветвями. На улице был теплый вечер, ярко светили звезды, пели цикады.

— Это у меня дома, — улыбнулся водяник, — предлагаю отдохнуть до утра, здесь тебя никто не найдет. Я выделю отдельную комнату, не бойся…

Это его «не бойся», сказанное интимно-чувственным тоном, всколыхнуло волоски на затылке Степки и сердце пропустило один удар. Или два… Она заглянула в его глаза-омуты и на секунду утонула в них. И захотелось… очень захотелось, остаться…

— Н-ну хорошо… покажи свой дом… — выговорила через силу.

— Спасибо, я буду очень рад! — расцвел Митя.

— Только отпусти меня, — попросила, — я сама…

— Ладно, здесь тепло, не простудишься, — опустил ее на мокрую листву, придержал, чтоб не упала и взял за руку, крепко сжав ладонь, — пойдем…

И почему-то повел к воде.

— Эй, ты куда? — удивилась женщина, удерживая покрывало свободной рукой, чтоб не свалилось.

— Идем, увидишь! — Митя разгреб ветви ивы и в образовавшемся проеме показалась «тропинка» из листьев кувшинки, уходящая в даль, — ступай смело, не провалится. Я следом.

Степанида неуверенно наступила пальчиками на первый листок, потрогала. Не проваливается.

— Ничего себе… — пролепетала.

— Не бойся, — улыбнулся, — я сзади, держу тебя.

Теплые ладони обхватили талию и подтолкнули. Степанида сделала неуверенный шаг вперед, а ивовая занавесь тут же опустилась.

«Тропинка» была прохладной и устойчивой. Она немного пружинила под ногами, и казалось, что идешь по плотной траве. Водяник шел следом, придерживая за талию и направляя.

Сначала кроме воды Степка ничего не видела, но через несколько шагов ахнула и едва не сбилась с шага, хорошо, мужчина удержал.

— Митя! — воскликнула, — ты здесь живешь?

Впереди, за полосой редкого тумана, прямо посреди реки, дрейфовал плавучий дом. Он был круглым со стеклянной крышей и открытой террасой, к которой и вела зеленая тропка. На террасе горели фонарики, освещая шезлонг, маленький столик и два кресла.

— Живу, — подтвердил Митя, — нравится?

— Ва-у! Нравится конечно, я такое только по телевизору видела! А он надежный? Не утонет?

— Обижаешь, — ухмыльнулся, — пойдем, увидишь.

«Сказка от начала начинается, до конца читается, в середке не перебивается»

Вблизи дом оказался довольно большим и устойчивым. Он не качался, как лодка, больше походя на паром.

— А он плавает по реке или… ты бросил якорь?

— Смешная, — засмеялся и не удержался, чмокнув в щеку, — он не плавает по реке, он статичен, под водой есть еще один этаж, сейчас покажу!

Степанида, открыв рот, созерцала жилье водяника. «А что я удивляюсь, он же покоритель воды, где еще ему жить?»

Но тем не менее, имелось чему поразиться. Внутри дом был оснащен всем необходимым, а гостиная-студия, она же кухня, занимала почти весь первый этаж и была оборудован бледно-голубой мебелью.

Особо уютно выглядел мягкий голубой диван у стеклянной стены на белом пушистом ковре. Она присела на краешек и подняла голову вверх. Сквозь стеклянный потолок было замечательно видно небо с пока еще блеклыми, одинокими звездочками.

— Здесь есть маленькая комнатка, в ней только кровать, — рассказывал Митя, — а внизу моя обитель, пошли! — Он вновь взял ее ладошку и потянул к лестнице, которую Степка в начале не заметила.

И если наверху она была покорена небом, то внизу ее ждал иной сюрприз. Нижний этаж был выполнен целиком из стекла в форме перевернутого купола. И всюду была вода… вода… вода… Степка почувствовала себя обитателем аквариума и изумленно покачала головой.