– Ты мне уже нравишься, аэра Кайран. Не составишь партию в шахматы?

Королева вскочила со своего кресла - именно вскочила, а не встала - легко сбежала с трёх ступенек, пройдя совсем рядом с Лан. Аэра посторонилась, но подол монаршего платья всё равно мазнул по ногам.

– С удовольствием, - пробормотала Кайран, пытаясь дышать ровно и глубоко.

Всё-таки, наверное, ей предстояло узнать, что такое обморок. Слишком часто в этом дворце у девушки голова кругом шла. В самом прямом, а вовсе не переносном смысле этого слова.

– Забыла спросить, ты играть-то умеешь?
– Арика, расставляющая фигуры, обернулась через плечо.

– Когда-то умела, - Лан отёрла мокрые ладони о юбку, спрятав руки в складках подола.
– Мы с братом часто играли. Но с последней моей партии три года прошло. Так что, наверное, сейчас я не слишком достойный соперник.

– Найти достойного соперника Её Величеству вообще непросто. Она непревзойдённый мастер, - подал голос Ларане.

– Прекрати, Сердце моё. Это вы мне постоянно поддаётесь, - королева поморщилась, но всё равно было заметно, что она довольна. Да, кажется, от мужчин Её Величество готова терпеть ложь в любой форме.
– Какими предпочитаешь играть, аэра?

– Повелитель всегда ходит первым, - машинально ответила элва и так же машинально поклонилась.

И только после этого сообразила, что, во-первых, и вопрос, и ответ прозвучали на герронтийском. А, во-вторых, следовало реверанс сделать, не кланяться.

– Ваш выбор, - согласилась Арика, не собираясь переходить на родную речь, и приглашающе указала на стул.
– Где ты выучила язык Герронты?

– Мой преподаватель математики был родом из их столицы.

 Лан присела, попытавшись проделать это как можно изящнее. Ничего у неё не получилось - уж слишком низенькими оказались пуфики. А королева и пытаться не стала - просто плюхнулась на подушку и скрестила ноги под подолом.

– Ты изучала математику?
– удивлённо приподняла рыжеватые брови Арика, не глядя на доску двигая пешку.

– Арифметику, элементарную алгебру, но больше геометрию. Планиметрию - она нужна для чтения и составления карт. И немного стереометрии.

– То есть, ты ещё и картограф?
– Её Величество, ради разнообразия, решила переключиться на исилойский[1] язык.

– Нет, - покачала головой Лан, ответив с запинкой и чуть медленнее.
– Только основы.

– Исилойскому тебя тоже преподаватель научил?

– Это язык всех, кто по западному морю ходит, - пожала плечами Кайран, переставляя фигуру.

И не сразу поняла, что комната опять наполнилась напряжённым молчанием. Лан подняла голову, глянула на обернувшуюся к пустому креслу королеву. И перевела взгляд на элвов, замерших в тех же самых позах - точь-в-точь статуи.

– А меня уверяли в другом... Исилойский, значит, у нас на морях царит? Не аранский?
– уточнила Арика, наконец-то используя родную речь. ­

Спросила она, кажется, у Кайран, но даже повернуться к ней не пожелала. Лан всё-таки облизала губы, судорожно пытаясь сообразить, чтобы такого умного ответить.

– Ладно, оставим это пока, - королева вернулась к доске, по-прежнему не глядя двинула ладью.
– И что ты ещё изучала, кроме математики?

– Экономику, немного знакома с трудами по стратегии и тактике, искусству ведения войн. Морских в основном. Умею читать и писать на всех языках, на которых говорю.

– Каллиграфия, стихосложение?

– Чего нет - того нет, - усмехнулась Лан.
– То есть, преподавать мне это пытались, как и древние языки с философией, риторику. Но как-то не пошло.

– Говорили, будто ты сама управляешь своим хозяйством?

– Да, но этому меня не учили...
– с задержкой ответила Лан.

Ладони у элвы снова взмокли. Королева подставила под удар своего ферзя в какой-то совсем уж глупой ошибке. Либо Её Величество ничего не понимала в шахматах. Либо и это было проверкой. И что делать в такой ситуации? Не заметить?

– Пришлось осваивать всё на собственном опыте?

Королева улыбалась. Лицо доброжелательное, но выражающее только одну эмоцию - как маска. Только глаза чуть прищурены. Кайран потянулась, чтобы передвинуть фигуру, но даже не дотронулась до коня, снова положив руку на колени.

– В чём дело, аэра? У тебя затруднения?

Лан выдохнула, расправив плечи.

– Да, Ваше Величество, - выпалила аэра, глядя в светло-голубые глаза Арики.
– Вы сделали ошибку. И если мы не переиграем, то мне придётся объявить мат в три хода.

– Я ошиблась?
– удивилась королева, на столик даже не посмотрев.

Элва только кивнула решительно. К сожалению, никакой решительности она и близко не чувствовала. Наоборот, внутренности её мелко подрагивали, словно их в сите трясли.