Он устало улыбнулся и помог подняться. Мы побрели прочь от праздной толпы и вскоре вышли на перекресток. Около стола, сбитого с тяжелых темных досок, стояла девушка. Она наклонила тяжелый глиняный кувшин и наполнила стакан водой. Разлившиеся капельки весело поблескивали на столешнице.

— Вода, родниковая вода!

Девица приветливо улыбнулась и протянула стакан, а мне вдруг так захотелось пить!

— Спасибо.

Глина приятно холодит пальцы, на душе удивительно спокойно. Внезапно, резкий удар выбил сосуд из рук. Он упал и разбился на мелкие осколки. Ярослав подхватил меня под локоть и привлек к себе.

— Что случилось?! — вскрикнула удивленно.

— Водой из прошлого невозможно напиться, — ответил он хрипло, — ее нельзя пить, иначе душа останется здесь.

— Верно, мастер, душа здесь, а тело там, на проклятых землях, — подтвердила девица и спросила, как ни в чем не бывало: — Хочешь воды, незнакомец?

— Да пошла ты! — закричала я, оправившись от шока, Ярослав только усмехнулся. — Что за день такой?

— А ты меня заменишь? — она подалась вперед, жадно заглядывая в мои глаза. — Ничего сложного — просто предлагать воду.

— Просто убивать, — от подобной наглости перехватывало дыхание.

— Ты вольна сама выбирать, кому предложить, кому нет, — произнесла девушка невозмутимо, — только это перекресток. Что если пропустишь убийцу, насильника, вора? Он отправится дальше, а кровь будет на твоих руках.

— Я убийца или воровка?

— Судьба отводит удары. Кто-то остается здесь, кто-то идет дальше. Мы просто охраняем спутанные тропы этой брошенной земли, исполняем свою работу. Разве можно за это винить?

Я только скептически фыркнула и посмотрела на мокрое пятно под ногами, дорожная пыль втянула живительную влагу.

— Отдай ее мне, — неожиданно попросила стражница, умоляюще, обворожительно улыбаясь Ярославу. — А я покажу кратчайшую дорогу. Она нужна тебе больше, чем все сокровища мира. В ней всего несколько шагов. Смотри, — девица махнула рукой, алым росчерком взметнулся широкий рукав сарафана, — сзади прошлое, по диагонали настоящее, а впереди — бесконечное переплетение дорог будущего. Отдашь за одну из них?

На мгновение мне стало очень холодно.

— Не отдам. Она не моя, — голос резанул сталью, мужчина только крепче, до боли, сжал мою ладонь. — Ты просишь невозможного. Да и кто заключает сделки на перекрестке?

— Люди, — засмеялась стражница, — каждый тянет одеяло на себя.

— И получает путь в несколько шагов, — хмыкнул колдун.

— Что делать, — пожала плечами девушка, — кто хочет взять что-то, кроме знаний, обречен умереть. Вместе с Зоной образовались перекрестки, здесь и так хватает зла.

— И каждый выходит к ним? — полюбопытствовала Яна.

— Кто выходит, кто нет, как ложится путь. И тогда я предлагаю то, от чего обычно не отказываются.

— Что ты предложила тому, кто прошел перед нами? — неожиданно поинтересовался Ярослав.

— Воду, просто воду. Люди привыкли брать, не отдавая ничего взамен. Не расспрашивай о нем — не скажу.

Стало неуютно, я быстро взглянула на Ярослава, он кивнул и коротко бросил:

— Идем.

— Ответь мне, есть ли надежда? — вдруг спросила девушка, выбежав вперед. Кувшин остался стоять на столе, возле него застыл новый стакан. Откуда только успел взяться? — Что у тебя на сердце? Мое давно сгорело. — Добавила она, словно в оправдание.

Мужчина задумался.

— Тебе открыто будущее, — произнес он наконец.

— Ложь! Лишь отдельные нити. Пространство постоянно в движении.

— Надежда есть всегда. Но она бесполезна, если просто смотреть на небо, ожидая то, что давно дано и бессмысленно растрачено. Я не знаю, сколько еще тебе охранять перекрестки.

— Спасибо. Уходите!

Мы побежали вперед, а ветер донес тихий голос хранительницы:

— Смешно… рядом целый мир, а его только вина…

В центре пересечения дорог город исчез, уступив место безжизненному простору зоны Надлома. И нужно порадоваться, но…

— Что опять случилось? — осведомилась, переводя дыхание.

— Ничего. Просто нельзя долго находиться на перекрестке, он что-то забрал, — спокойно пояснил Ярослав, так, словно сообщал, что закончился хлеб и надо купить к ужину.

— Что? Что еще я потеряла благодаря тебе?! — неожиданно захотелось кричать, будто помутнение приключилось. — Какого черта я должна отвечать за твои ошибки?

— Мои ошибки?! Не тебе их разбирать, девочка. Не тебя я звал и не тебя выбирал!

Ну, началось!