Удалившись на приличное расстояние, Эл припустил со всех ног, уходя всё дальше от места встречи с колючими тварями. Глухо шлёпая по полу истоптанными меховыми унтами, он мчался вдоль туннеля, который изгибался зигзагами из стороны в сторону, как ветка сосны на ветреном краю скалы. Через несколько изгибов стены туннеля расширились, и он выскочил в более просторное помещение, уходящее по дуге влево. Наверху под сводами появилось множество длинных тяжей и нитей, напоминающих ветви каких-то растений. Различной толщины, с гладкой поверхностью, перехваченные то тут, то там кольцами и наростами, они струились под сводами туннеля, уходя внутрь стен, на которых появилось множество значков в виде нелепых чёрточек, очень сильно смахивающих на те зелёные закорючки в пещере, откуда он недавно сбежал. Однако повернув голову направо, он увидел нечто, что заставило его забыть и о закорючках, и о погоне. Вдоль правой стены этой пещеры примерно посередине её высоты располагался ряд одинаковых чёрных овалов. Эл сначала было подумал, что это какие-то рисунки, затем ему показалось, что это отверстия, ведущие в другие туннели. Подойдя ближе, он понял, что это вырезы в стене, затянутые прозрачным материалом на подобие того, из чего состоял прозрачный пузырь, из которого совсем недавно ему удалось выбраться. Эл приблизился к одному из овалов и потрогал рукой прозрачную гладкую поверхность. За ней не было ничего, просто чёрная пустота, посыпанная маленькими сияющими … И тут он всё понял и от этой мысли неприятная холодная волна прокатилась по всему телу. За прозрачным овалом было ночное небо, усеянное … бесконечными россыпями звёзд! Он начал перебегать от одного овала к другому, чтобы удостовериться в правдивости своей догадки. Стена с овалами выходила прямо в ночное небо, полное звёзд. Но ведь это же невозможно! Ведь Гаумпа живёт под землёй! Он попытался заглянуть за край овального выреза, чтобы найти скальное основание, на котором покоилась пещера. Но ни сверху, ни снизу не было видно ничего кроме бескрайнего звёздного неба. Как такое могло произойти? Выходит, весь этот мир пещер и туннелей находился где-то наверху, посреди небес?! От этой мысли холодный пот проступил на лбу и по спине побежали неприятные мурашки. Из глубин его первобытной души поднимался дикий животный страх. Мгновенная смена пространственных ориентиров повергла мальчика в шок. С трудом пытаясь унять дрожь, Эл всматривался в звёздные дали за прозрачной перегородкой. Он был настолько поглощён зрелищем, что даже не заметил, как из дальнего конца туннеля медленно выползла тень, и в воздухе прозвучал тихий отрывистый щелчок. Тело мальчика мгновенно налилось тяжестью, а в ушах появился звон, переходящий в быстро нарастающий шум. Овал со звёздным небом помчался куда-то вниз, за край поля зрения и мир поглотила тьма.

Глава 9

Эл не знал, как долго он проспал. Иногда в полудрёме он открывал глаза и глядел на замысловатые жёлтые круги, которые что-то ему напоминали, но в голове всё смешалось, и не было сил вспомнить, что это. Затем круги исчезали, и Эл опять проваливался в утомительный сон, полный абсурдных видений. Наконец, когда в сюжете сна появилась некая логика, Эл окончательно проснулся. Открыв глаза, он сразу прищурился от яркого света, лившегося казалось отовсюду. В теле ощущалась непривычная лёгкость, хотелось вскочить и куда-то бежать. Как только он подумал об этом, в памяти мгновенно всплыли все события последних часов, или даже дней - он давно потерял ощущение времени и не мог точно определить, как долго всё это происходит с ним.

Немного привыкнув к свету, он повернул голову и с удивлением обнаружил те самые круги, которые он видел во сне. Теперь они обрели смысл - на него смотрели три крупных глаза, растёкшиеся блестящими жёлтыми лужицами по серой шерсти существа. Зверушка сидела так близко от его головы, что было слышно её приглушенное урчание. От неё исходил приятный мускусный запах. Это была та самая зверушка, что забралась к Элу за пазуху перед его неудачной попыткой побега из прозрачного пузыря. Он даже успел забыть о ней в суматохе последующих событий. Похоже, зверушка ему доверяла и даже набивалась в друзья, что было совсем недурно в его положении. Впрочем, выбирать не приходится. Эл протянул к ней руку и погладил мягкую серую спинку. Волна тёплых чувств мгновенно захлестнула его вымотанное сознание. От неожиданности он даже отдёрнул руку и сначала решил, что это ему показалось. Однако прикоснувшись повторно, он вновь ощутил уют и покой, тёплым покрывалом укрывшие его душу.

– Вот так дела! Может ты ещё и разговаривать умеешь? Как тебя зовут, мягкий комочек?
– Эл продолжал гладить зверька, купаясь в волнах умиротворения. Зверушка продолжала тихо урчать, глядя на Эла своими большими жёлтыми глазами.

– Тогда давай я буду звать тебя Мумо.

Мальчик привык разговаривать с самим собой во время одиноких вылазок в лес. Теперь у него появился собеседник, и это вовсе не выглядело странно. Он не был уверен в том, что эта странная зверушка его понимает. Однако её тихое урчание и весёлый взгляд трёх жёлтых глаз наполняли его душу теплом домашнего очага. К сожалению, это не влияло на другие вещи: он по-прежнему был заперт в том же прозрачном пузыре, и появилось растущее чувство голода, которое раньше не ощущалось из-за стресса. Эл оглянулся вокруг в поисках чего-нибудь съестного, но только холодные прозрачные стены окружали его. Впрочем, даже если бы ему удалось выбраться наружу, вряд ли он смог бы найти что-то пригодное в пищу в этом холодном мире туннелей. Тем не менее, его инстинкты толкали его на то, чтобы вновь попытаться выбраться наружу. Только вряд ли колючие монстры позволят ему снова сбежать.

Словно угадав его мысли, в дальней стене за прозрачной перегородкой появилось отверстие, через которое внутрь вошла колючая тварь. Подойдя поближе к пузырю, где сидел Эл, она простучала своими маленькими конечностями короткую дробь и замерла на месте. Мальчик буквально почувствовал на себе взгляд этого существа, но не смог понять, где у этого зверя глаза. Разве что маленькие красные капли, разбросанные по внутренней поверхности щетинистого тела, могли служить органами зрения. Однако во-первых, их было слишком много, а во-вторых, они были напрочь лишены зрачков. Но ведь должны же они как-то ориентироваться в пространстве?

Постояв немного, тварь повернулась и удалилась куда-то вглубь пещеры. Затем она вернулась, неся какой-то свёрток в своих острых клешнях. Подойдя к дальней стенке прозрачного пузыря, тварь простучала очередную дробь, после чего часть пузыря открылась и тварь закинула свёрток внутрь. Затем стенка пузыря вновь затянулась, отгородив Эла от колючей твари. Мальчик даже не предпринял попытки вырваться наружу, стараясь держаться как можно дальше от чужака. Мумо в страхе забрался к Элу за пазуху, осторожно оценивая обстановку сквозь щель в одеждах своего нового покровителя. Выждав немного, Эл приблизился к свёртку, аккуратно потыкал ногой и решил рискнуть развернуть его. Если бы твари хотели убить его, они бы уже давно это сделали, подумал он. Поэтому, вероятно, ничего смертельно опасного внутри быть не должно.

Свёрток был розоватого оттенка, мягкий и шершавый на ощупь. Взяв его в руки, Эл сперва принюхался. Запах был резким и непривычным, однозначно едой не пахло. Эл развернул свёрток и содержимое разочаровало его окончательно. Внутри была зеленовато-бурая масса, которая, как ему показалось, даже слегка пульсировала. Осторожно лизнув массу кончиком языка, он окончательно убедился в её несъедобности. Ничего более отвратительного он в жизни ещё не пробовал. Сплюнув в свёрток, он завернул его и отбросил назад.

Тварь за стеклом внимательно наблюдала за мальчиком, и как только он отбросил свёрток, принесла в клешнях два новых, которые вскоре также оказались внутри прозрачного пузыря. Эл проделал ту же процедуру с обоими свёртками и также забраковал их. Тогда тварь продолжила эксперимент и предложила на пробу ещё два свёртка, а затем ещё два. Так продолжалось до тех пор, пока Эл не перепробовал всё, что кидала ему тварь, однако ничего из предложенного так и не пришлось ему по вкусу. Тогда мальчик решил взять инициативу в свои руки. Он подполз поближе к прозрачной перегородке и простучал по ней, стараясь повторить одну из дробей твари. Похоже, такое поведение заинтересовало чужака. Колючая тварь подошла поближе и стала постукивать по перегородке в ответ. Тогда Эл решил сделать следующий шаг. Он демонстративно отвернул рукав и засунул в рот запястье, слегка прикусывая его зубами. Тварь застыла неподвижно, наблюдая за Элом. Постояв немного в такой позе, Эл догадался, что тварь не поняла его намёков. Тогда он решил поменять тактику. Подойдя к куче свёртков, он демонстративно растоптал несколько, затем расшвырял ногами остальные. Потом он опять отвернул рукав и вцепился зубами в свою руку. Он даже сделал пару резких движений головой, как бы пытаясь оторвать кусок своей плоти. Но тварь по-прежнему не понимала, что он имел в виду. Тогда Эл опустился на пол и принялся нервно теребить воротник своей куртки, покусывая уголок. Постояв ещё немного, тварь подошла вплотную к прозрачной перегородке и стала внимательно следить за действиями мальчика. Окончательно отчаявшись, Эл перестал обращать на неё внимание. Сидя на полу, он продолжал сосать кончик кожаного воротника куртки, представляя, как он размягчается и превращается в кусок аппетитного вяленого мяса.