Погрузившись в свои мечты, Эл даже не заметил, как тварь удалилась вглубь пещеры и вернулась, неся в клешнях его сумку, изрядно потрёпанную после того, что с ней произошло в тёмном холодном туннеле. Затем, простучав очередную дробь, тварь бросила сумку внутрь пузыря. Взглянув на знакомый предмет, Эл не поверил своему счастью. Осознав, что его сумка лежит внутри пузыря, мальчик мгновенно метнулся к ней, схватил её и отполз подальше от груды зловонных свёртков. Почувствовав себя в безопасности, он залез рукой внутрь сумки и принялся лихорадочно рыться в поисках пищи. Нащупав плотный кусок вяленого мяса, он мгновенно извлёк его из сумки и принялся терзать зубами, отрывая и проглатывая куски целиком. Утолив острый голод, он немного успокоился и начал разжёвывать небольшие кусочки вяленого мяса, смакуя во рту. Мумо также выбрался перекусить. Однако вяленое мясо, предложенное ему Элом, явно не понравилось этому маленькому пушистому эстету. Фыркнув, Мумо направился к куче свёртков. Порывшись в ней, зверёк нашёл подходящую пищу и принялся поглощать её, мягко чавкая и похрюкивая от удовольствия.

Только сейчас Эл заметил, что колючий чужак всё это время стоял рядом и наблюдал за его действиями из-за прозрачной перегородки. Насытившись, Эл повеселел. Всё, происшедшее с ним, стало восприниматься несколько по-иному, не столь трагично. Спрятав недоеденный кусок мяса назад в сумку, Эл улыбнулся твари и постучал пальцем по прозрачной перегородке. Тварь сперва никак не отреагировала на его выходку, однако повторный стук по прозрачной поверхности похоже достиг цели. Тварь помялась, меняя позу, и негромко простучала в ответ несложный ритм. Это подзадорило мальчика и он стал отстукивать более сложные ритмические рисунки. Тварь, похоже, поняла правила игры и принялась отстукивать те же рисунки в ответ. В какой-то момент тварь простучала ритм Эла и следом отстучала собственный ритм. Эл на секунду задумался и простучал предложенный ритмический ход. Тварь простучала новый, но уже более сложный рисунок. Мальчик простучал его в ответ. Тогда тварь усложнила ритм, на что Эл отреагировал таким же ритмическим перестуком. Так продолжалось до тех пор, пока сложность и интенсивность ритма не возросли настолько, что Эл попросту не смог повторить предложенный ритмический рисунок. Тогда тварь прекратила игру и принялась ходить по пещере, видимо, что-то обдумывая, затем простучала что-то и покинула пещеру через отверстие в стене, которое мгновенно затянулось после её ухода. Эл ждал возвращения твари и сам не заметил, как уснул.

* * *

Кисагуши был техником-наблюдателем седьмого уровня на небольшой станции внешнего наблюдения, размещённой в необитаемой окраинной звёздной системе угасающего белого карлика. Станция принадлежала расе Ятагуши– расе разумных рептилий, которые стремились закрепить своё присутствие повсюду в цивилизованной части Галактики.

Сказать, что в этом месте заканчивается Галактика было бы не совсем верно - невидимые потоки звёздного газа сочились во внешнее пространство на десятки, а то и сотни световых лет, постепенно теряя свою плотность. Однако эта звёздная система действительно была одной из самых окраинных, выступая за условный край Галактики на семь световых лет. Дальше начиналась Великая Пустота, за которой на миллионы световых лет не было замечено ни единого горящего солнца.

Станция внешнего наблюдения была размещена здесь с целью раннего обнаружения необычных или враждебных сил, явлений или аномалий, которые пришли извне и могли бы представлять потенциальную угрозу обитателям цивилизованной части Галактики. Внешние сенсоры ежесекундно прощупывали пространство на предмет потенциальной угрозы, а сложная искусственная нейросеть станции анализировала данные, поступающие с внешних приборов, мгновенно выявляя и анализируя любые отклонения от естественного фона. Поэтому присутствие живого наблюдателя на станции было скорее символическим, на случай, если техника даст сбой или нейросеть не сможет адекватно оценить ситуацию. Однако за всё время существования станции в данном секторе не произошло ровным счётом ничего необычного, а тем более угрожающего обитаемым мирам Галактики.

Бедняга техник изнывал от скуки, коротая время своей вахты в виртуальных развлечениях, и временами принимая клююм, что было в принципе незаконно, однако на это смотрели сквозь пальцы, так как иначе он бы просто съехал с катушек от тоскливого однообразия. Поэтому, когда прозвучал первый тревожный сигнал, он даже не обратил на него внимания, пребывая в лёгкой наркотической эйфории. Однако когда от многочисленных сенсоров стали поступать предупреждающие сигналы, от наркотического дурмана не осталось и следа. Подскочив к терминалу, Кисагуши запросил данные по сработавшим датчикам. Затем вывел на головизор изображение с внешних камер, направленных в сторону сработавших сенсоров и обомлел: девственная чернота Великой Пустоты оказалась усыпана тысячами горящих оранжево-красных огней. Новые огни рождались то тут, то там, испуская голубоватое свечение в момент своего появления. Затем они становились меньше и превращались в такие же оранжево-красные точки. Пространство интенсивно заполнялось всё новыми огненными точками, и вдруг сразу в нескольких местах появились огромные голубоватые пятна, озарившие всё вокруг синим заревом. «Что за …» - была последняя мысль, промелькнувшая в мозгу наблюдателя. Наступившая темнота стёрла реальность и погасила его сознание.

Приборы, однако, продолжали работать, регистрируя появление всё новых очагов свечения и посылая данные в нейросеть станции для анализа. Получив заключение, нейросеть послала закодированный сигнал, который через долю секунды достиг приёмника на борту капсулы в слоте портала гиперпространственной связи. Капсула активизировалась для старта, чтобы быть проброшенной через гиперпространство в одну из систем Ятагуши и передать сообщение тамошней станции слежения. Однако некая сила вывела из строя гиперпространственные генераторы, конструкции портала покрылись белёсой изморозью, а затем нечто необъяснимое в один миг изъяло всю энергию из каждого атома вещества портала, и он мгновенно растворился в вакууме. Вскоре такая же участь постигла и станцию наблюдения, и от пребывания разумных существ в этой окраинной системе белого карлика не осталось и следа.

Глава 10

ТддумТдда, техник исследовательского корабля Рак-Так-Башоги, покинул виварий с ощущением чего-то близкого, но по-прежнему неуловимого. Это странное мохнатое существо со снежной планеты явно пыталось войти с ним в контакт, в меру своих способностей повторяя фразы, которые техник выстукивал ему по стеклу. Без сомнения, попытка побега и то, как это было проделано, доказывает наличие у этой странной мягкотелой твари если и не полноценного разума, то хотя бы зачаточного рационального мышления. Однако почему же в таком случае они не обнаружили на той планете никаких признаков наличия местной цивилизации? Хотя, с другой стороны, им пришлось прервать экспедицию, и в срочном порядке покинуть планету. Возможно, если бы у них было время, вполне вероятно, что им удалось бы обнаружить места обитания этих тварей, изучить их уклад жизни. Ах, если бы, да кабы … Раздосадованный техник заступил на очередную вахту, и на какое-то время ему пришлось отложить следующий эксперимент, хотя его мысли постоянно крутились вокруг этого странного существа. Почему он ел части своего тела? Может у этих существ есть возможность регенерации частей тела путём поедания подобного типа материи?

Отслужив вахту, техник отправился в кубрик подкрепиться. По корабельному расписанию ему был положен непродолжительный отдых для восстановления сил и ментальной разгрузки. Такого явления, как сон для его расы не существовало. Однако для кратковременного восстановления сил Рак-Так-Башоги требуется несколько часов покоя, что является следствием суточных циклов, которым в древности подчинялась жизнь этой расы членистоногих. Кроме того, примерно треть года по времяисчислению планеты ДррагБашограгргр– материнского мира Рак-Так-Башоги, они проводят в состоянии транса в специально оборудованных подземных убежищах. Это является жизненно необходимым для восстановления сил и психического равновесия. Эта странная особенность их физиологии также является следствием зависимости от древних планетарных годовых циклов, которые являлись важной составляющей их быта в былые времена. В древности, когда на их родной планете наступал период ужасных бурь, длившийся примерно треть года, Рак-Так-Башоги укрывались глубоко под поверхностью земли, в своих искусственно вырытых подземных туннелях и залах, впадая в транс, чтобы не тратить силы и переждать неблагоприятный сезон. И хотя суточные и годовые циклы потеряли свой первоначальный смысл с выходом Рак-Так-Башоги в космос, биология организма всё ещё была не в состоянии перестроиться на новый лад и старые генетические атавизмы по-прежнему срабатывали в телах всех каст этой древней расы.