И он ушел назад в ложу.

— Еще вопросы и сомнения? — предположил Сайда.

Из крайних рядов у самой двери поднялся какой-то фермер.

— Если вы такие хорошие, — смешным пьяненьким голосом проорал он, — то дайте нам экзоскелеты и скафандры этих ваших солдат! Мы сами их оденем, сами омаров прогоним, а с вами будем просто дружить. Может, и не так мы будем хороши, как эти солдаты. Но думается мне, без брони там то же мясо.

Он красноречиво развел руками.

— К сожалению, — ответил Сайда, — как и с размещением базы, это вопрос специальной государственной лицензии. Эти вооружения не являются товаром, который можно просто купить. Мы нанимаем лицензированных солдат и используем их в соответствии с правилами.

Мужик снова развел руками.

— А-а, ну тогда все понятно. Значит, вы плохие. Значит, и правда поработить нас хотите.

Кое-где в зале раздались смешки. И именно этот момент, а не выступление Джифоя, стал настоящим крахом для переговорщиков корпорации.

— Я уже говорил, что мы не изверги, — впервые растерявшись, запротестовал Сайда. — Никому не нужны рабы, когда все можно организовать на условиях взаимного согласия…

Мужик отмахнулся от него и плюхнулся на свое место.

— Еще вопросы? — спросил Сайда.

— Какие еще вопросы? — крикнул кто-то из центра зала. — Все уже всё поняли.

— Ну что ж, жители Шарту, если вы проголосуете против нашего предложения, мы уйдем, поскольку никто не собирался на вас давить. Знайте, что наша добрая воля по-прежнему с вами и этот план можно будет осуществить в любой момент, когда вы пожелаете. Если вам удастся самим решить проблему с врагом из пустошей, мы будем только рады, и наши отношения сохранятся в прежнем виде. Если же нет, если будут новые жертвы и народ Шарту поймет, что ему не удается защитить себя, то «Джиликон Сомос» всегда готовы к сотрудничеству.

Он сошел с трибуны и присоединился к своим коллегам, которым никто так и не задал ни одного специального вопроса. К микрофонам сразу вернулся Киртаса.

— Кратко отвечая на произошедшие здесь прения, напомню всем, что мы не знаем ни количества омаров, ни качества их вооружений, ни, что самое главное, мотива их действий. А в этом контексте все заявления «Джиликон Сомос» кажутся мне голословными. Чтобы показать это, рассмотрю для начала два крайних сценария. — Он раскрыл перед собой голограмму. — Сценарий первый. Допустим, что прямо сейчас омары готовят в пустошах армию, чтобы этой же ночью обрушить ее на нас. Тогда предложение «Джиликон Сомос» нас не спасет — корпорация просто не успеет развернуть здесь свой контингент. Зато, если мы подпишем договор с ней, она всегда будет иметь право занять своими силами то, что останется от разоренного врагами Шарту.

Никому еще не приходило в голову, что все может так повернуться. Это был новый, неожиданный выпад против «Джиликон Сомос», и люди отреагировали на него возмущенными возгласами. Димора Сайда поднялся, чтобы ответить, но шериф не стал уступать место у микрофона.

— Сценарий второй. Предположим, что у омаров нет никакой организации и никаких специальных устройств, что мы имеем дело лишь с сетью небольших группировок, которые каким-то случайным образом открыли всегда существовавшее слабое место наших дронов и воспользовались этим, чтобы воровать у окраинных фермеров припасы. Тогда никакой войны не будет, и дополнительная армия нам просто не нужна.

Договорить он не смог. Его гипотеза звучала слишком хорошо для того, чтобы оказаться правдой, но селяне уже истосковались по надежде и теперь возликовали. Зал отреагировал столь бурно, что Киртасе пришлось постучать в микрофон. Только этот громкий сухой звук заставил людей немного угомониться.

— Кроме того, я не поверю в возможности их суперсолдат, пока не увижу тех в реальном бою с омарами.

— Как он их приложил, — пробормотал Риройф. Кое-кто в зале одобрительно заухал.

— Тишину… — попросил Киртаса. — Пожалуйста, тишину. Здесь не ламрайм, и мы не на шоу. Мы ищем способ выжить, и нет ни одного повода проявлять восторг. Кроме того, сейчас уже поздний час, а если община одобрит мой план, то у нас у всех будет очень много работы этой ночью. Позвольте мне договорить.

Он медленно провел взглядом по рядам, и в зале стало так же тихо, как в момент поминания мертвых.

— У любых солдат, даже у облаченных в самый совершенный боевой скафандр, будет проблема, которой у омаров нет: солдаты не способны дышать атмосферным воздухом. Если пробить шлем или баллоны с кислородом — солдат не боец. И как бы хороши ни были военные скафандры, если омары очень захотят, они найдут против них тактику. Для любителей ухать скажу, что это не повод смеяться над «Джиликон Сомос» — это повод лишний раз подумать над тем, как мы намерены воевать с таким сильным врагом.

Хинта с интересом оглянулся на Риройфа. Тот пристыженно засопел. Киртаса провел пальцами по своей голограмме, и над трибуной, как и полтора часа назад, возникла карта поселка.

— Теперь к делу. Я создал план обороны Шарту, исходя из того, что сила противника неизвестна, а время его нападения непредсказуемо. У нас нет прежней оборонительной линии, а значит, все наши владения уже сейчас могут быть под фактическим контролем омаров.

На карту из пустошей потекла красная волна. Она разлилась вдоль южной и восточной границ поселка, а потом хлынула вверх и, заливая квадраты фратовых полей, раскатилась повсюду. Это было так красноречиво, что Хинта почти физически ощутил, как вокруг их маленького человеческого мира смыкается кольцо смерти. Минуту назад казалось, что в зале очень тихо, но теперь настала абсолютная тишина — ни шороха, ни вздоха.