— Вечно так: кто-то развлекается, а кому-то убирать!

— Смотри не надорвись! — хмыкнула Зои.

Из-за соседнего столика донеслось сердитое шипение — охотницы на лорда Сиварда попробовали приправу Зои. Эльфийка отсалютовала конкуренткам хлебной корочкой.

Просить добавки мы направились вместе. Гном, от которого не укрылись телодвижения наших дам, посмеиваясь в бороду, выдал нам остатки. Охотницам — суп, нам с Зои — немного жаркого.

Домой я возвращалась в самом благодушном настроении. Щенок черным шариком выкатился из дверей башни и засыпал грезами, рассказывая, как он соскучился и какие мы нехорошие, бросили его, маленького, одного. Соскучился, аж на руки хочется и ухо почесать… и пузико.

Пришлось брать несчастного, хотя, судя по заметной прибавке в весе, не такого уж и несчастного. Почесывая Вера, я задумчиво посмотрела на башню: до шести полно времени, чем бы заняться? Вспомнив о площадке с другой стороны здания, я подняла щенка на уровень глаз.

— Прогуляемся?

Имп был «за». С условием, что гулять будет на моих руках. Вот лодырь!

Пройдя через холл, я остановилась у арочной двери, копии входной. Свиток с недовольным ворчанием позволил вытащить себя из сумки, и створка распахнулась. Я шагнула на залитую солнцем, пахнущую горячим камнем площадку. Вер тут же попросился на пол. Радостно крутя лопоухой головой, понесся изучать территорию.

Щурясь на солнце, я пошла к белым перилам, сквозь балясины которых проглядывали зеленые ветки ясноцвета. За ними, чудом уцепившись за скалу, пышным розовым цветом колыхался рододендрон. Деревья фей, растущие совсем рядом с площадкой, были высокими. Их тонкие ветви, усыпанные круглыми листьями и замершими коричневыми бутонами, напоминавшими плоды, отбрасывали на белый камень сетчатую тень. Теплый ветер приносил мелкую водяную пыль и шум реки, которая как раз напротив площадки срывалась с изрезанных уступов водопадом и неслась дальше в крутых берегах. На той стороне тонул в зелени ясноцветов белый, с голубыми острыми крышами башен замок.

Красиво…

Незваного гостя щенок заметил первым: звонко залаял, подбежал к перилам. В большой паутине в центре куста, ветви которого ложились на белый камень ограждения, трепыхалась изумрудная, с желтым пузом ящерка. Пресмыкающееся заметило меня и запищало.

Я протянула руку, собираясь освободить животное. Но тут же отдернула.

Аура пленницы очень напоминала обычную, но отличия все же были. Я внимательно изучила паутину. Никакой опасности она не представляла хотя бы потому, что была создана ящерицей. А сам геккон был связан с кустом, то есть все еще был в стихии. Имп понял, что его обман раскрыли, и засыпал грезами, какой он полезный.

— Нет. — Я отрицательно покачала головой.

Я прекрасно помнила, как сама сидела на дереве, настороженно всматривалась в ауру прохожих, старалась отыскать среди них одаренных магически женщин. Как хотелось поскорее выбраться из стихии.

— Ты ведь видишь… — я послала импу грезу с извинениями, — я не могу тебя взять.

Ящерица не сдавалась — она уверяла, что как раз потому, что я та, кем являюсь, она мне нужна. Вот наглость! Не я ей, а она мне!

А имп продолжала засыпать меня видениями. Из них выходило, что ей не везет с хозяйками. Бесчувственные все попадаются. Никому не жалко несчастное животное.

— Мне жалко! — прошептала я, опираясь о перила. — Но я не могу. Мне нельзя держать домашних животных.

Щенок громко тявкнул.

— А ты молчи, ты, между прочим, сам выбрался. И ты не мой, у тебя есть хозяин.

Ящерка тут же предложила помочь выбраться ей, обещала быть незаметной и вообще хамелеоном.

— Давай я лучше помогу тебе найти хозяина? Тут много женщин, они не такие уж плохие.

Ящерка не согласилась. По ее мнению, я была самой подходящей кандидатурой. И вообще зря я боюсь, что ее заметят, — она тут давно, и никто пока охотиться на нее не начал.

— Нет, извини. Я помогу с хозяйкой.

Я подхватила Вера и сбежала. Чувствовала себя отвратительно. Как же сложно быть человеком! Все время стоишь перед выбором. Куда проще быть импом: есть ты и хозяин, и то, что ведет к вашей безопасности, остальное — мелочи. Правда, после шести лет в облике девушки я сомневалась, смогу ли снова жить по простым принципам нечисти. Все же быть человеком хоть и сложно, но приятно. Столько разных чувств, не только привязанность, преданность хозяину и стремление скрыться от преследования.

Самый страшный в мире зверь отнюдь не дракон, а совесть. Она клыкастая, вредная, с отличной памятью. Правда, у импов с ней обычно проблемы, поэтому нас иногда называют бесами. Я, конечно, имею в виду нормальных импов. А вот у таких дефектных, как я, совесть точно имелась. И грызла она, напоминая, что я сама когда-то сидела в стихии. И ей бесполезно было повторять, что мне не положены питомцы. Что вообще-то я сюда не за импом, а за знаниями пришла. И вылетать из-за ящерицы мне нельзя.