– Эй, погодите! – сержант со всех ног бросился за ней, - Мне ж наказали вас проводить.

Девушка остановилась:

– Да, спасибо, считайте, что вы уже все сделали!

– Странная какая-то, - парень посмотрел ей в след и направился в ближайшую таверну, промочить горло: провожать же и до вечера можно.

Уже через полчаса, шагая по извилистой круто поднимавшейся вверх дороге, она пожалела о поспешно принятом решении. Старая, почти заброшенная дорога вилась вокруг горы. Поросшая невысокими березками и ярко-алыми кленами, она скорее напоминала охотничью тропу. Кусты боярышника и дикого шиповника с ярко-красными ягодами закрывали край обрыва, кое-где среди гранитных валунов встречались погрустневшие от холода колокольчики и сморщенные, но все еще сладкие ягоды черники. Пройдя очередной поворот, Тиль грустно посмотрела наверх. Замок не стал ближе, зато город отдалялся, становясь маленьким, будто игрушечным. Ноги уже гудели, дыхание сбилось, к тому же высоко в горах было холоднее, чем на улицах города, и Тиль окончательно замерзла. Она поднесла ко рту заледеневшие пальцы, и согревала их своим дыханием до тех пор, пока вновь не ощутила в них болезненные покалывания. Тяжело вздохнув, она встала с камня, на котором переводила дух и вновь начала подниматься вверх. Наконец, когда силы уже иссякли, а облака казались почти над головой, перед ней возник замок. Вблизи он оказался гораздо больше, чем предполагала девушка. Огромные серые стены, выложенные из полированного до блеска камня, красные кирпичные ворота, явно достроенные уже позже, островерхие высокие башни с ажурными смотровыми площадками, красная местами отбитая черепица давно неровных крыш. Девушке показалось, что воздух вокруг замка дрожит, или же это у нее кружилась голова после нескольких часов подъема в гору. Неровным шагом она подошла к воротам и постучала. Смотровое окошко тот час же открылось, и на девушку глянул серый глаз

– Чего тебе? – спросил хозяин глаза.

– Я пппо объявленннию, - от холода и напряжения Тиль начала дрожать и заикаться.

– Какому объявлению?

– Про экономку. Ввв замок тттребуется.

– Врешь! – глаз сердито посмотрел на нее.

– Что? – тот час же вспыхнула Тиль, сразу же позабыв и про мороз и про усталость, - Это, значит, я два часа шагала в гору, для того чтобы соврать привратнику? Немедленно пусти меня к управляющему!

– Вот еще! – фыркнул привратник, - Иди, откуда пришла!

Окошко захлопнулось. Тиль обреченно посмотрела на ворота, будто надеясь испепелить их своим взглядом. И вновь требовательно постучала.

Окошко вновь открылось:

– Я же сказал – никого нет!

– А хозяин?

– А хозяин улетел! Он, если ты не в курсе, дракон. это такое, чудовище с крыльями! Девицами питается! Или ты уже не девица?

– Да как ты! – Тиль задохнулась от негодования, - А ну открывай!

– Еще чего. Сказал – не велено, значит не велено! – окошко вновь захлопнулось. Девушка беспомощно посмотрела на громаду замка. И думать не стоит, чтобы попасть туда без разрешения привратника, а пускать кого-либо вредный старикашка явно был не намерен.

Девушке ничего не оставалось делать, как повернуть назад. Она побрела по тропинке, едва переставляя ноги и шатаясь от усталости и очередного разочарования. Слезы застилали глаза, в голове все шумело и гудело. Последняя надежда лопнула, как мыльный пузырь, который пускают дети. Тиль однажды видела такой. Огромный, переливающийся всеми цветами радуги он медленно плыл с ратушной площади к замку дракона. Он поднимался все выше и выше, а затем вдруг лопнул, распадаясь на сотни мыльных брызг.

Тиль настолько погрузилась в свои горестные мысли, что заметила всадника, летящего по тропинке ей навстречу, лишь тогда, когда над ее головой взвились копыта лошади. Застыв посередине тропы, она смотрела, как копыто медленно опускается ей на голову, осознавая, что в принципе даже это её устраивало больше, чем замужество. Кажется, всадник что-то кричал, но девушка уже ничего не слышала, падая в обморок.

Открыв глаза, Тиль обнаружила себя лежащей на постели в незнакомой ей комнате. На удивление, чувствовала она себя вполне сносно, если не считать некую слабость, которую вполне можно было списать на усталость. Девушка заворочалась, намереваясь оглядеться.

– Наконец-то, - раздраженно сказал кто-то рядом. Она повернула голову – рядом с кроватью сидел тот самый управляющий Дракона. Раньше девушка видела его лишь издали, теперь же вблизи, без нарядного камзола и прочих регалий он казался гораздо моложе. Высокий, жилистый, темные волосы небрежно схвачены сзади черной лентой, глубоко посаженные зеленые глаза ярко блестят под красиво изогнутыми бровями, горбинка на носу придает сходство с хищной птицей. Он был одет лишь в черные штаны, заправленные в высокие сапоги, да белую рубашку с закатанными до локтей рукавами. Встретившись глазами с его слегка насмешливым взглядом Тиль вдруг поняла, что беззастенчиво разглядывает его неприлично долгое время и вздрогнула. Впрочем, в том, что она лежит в кровати, ее корсаж расшнурован, а рядом стоит незнакомый мужчина, тоже не было ничего приличного.

– А,.. – девушка огляделась, мельком отмечая серые каменные стены комнаты, и коричневые балки потолка, - Где я?

– В замке, где же еще? – хмыкнул управляющий. Она непонимаюше посмотрела на него:

– Как я сюда попала?

– Я принес. Моя лошадь чуть не сбила вас на тропинке. Вот что вы там забыли? – в сердцах произнес он. Наверное, он сильно испугался, догадалась Тиль. Она вздохнула и слегка приподнялась на локтях, предпочитая вести беседу сидя.

– Я на работу пришла устраиваться, - призналась она.

– На какую работу? – удивился управляющий.

– Экономкой. У нас на ратуше объявление висит.

– Ах, это! – мужчина посмотрел на Тиль с интересом, - И что же назад пошли? Передумали по пути?

– Нет. Просто ваш привратник даже в ворота не пустил, - воспоминание о недавнем унижении заставило ее щеки запылать от стыда. Управляющий нахмурился:

– Албус!

От резкого злого окрика девушка вздрогнула. В воздухе возникла тщедушный мужчина, испуганно смотрящий на управляющего очень знакомыми серыми глазами. «Дух,» - поняла Тиль. Странно, но она почему-то не испугалась, лишь с любопытством рассматривала полупрозрачную фигуру, висевшую в воздухе. Такие духи были прекрасными охранниками. Раньше, много сотен лет назад богатые люди как правило замуровывали в стену строящегося дома живого человека, который и становился духом, охраняющим территорию. Сейчас это каралось смертной казнью, тем ценнее были такие сторожа.

– Ты что это творишь! – распекал его управляющий, - В склеп захотелось захотелось?

– А что я?! – испуганно завопил дух тоненьким голосом, точно жрец в городском храме, - Мессир, вы же сами велели – никого не впускать!

– Я тебе с утра объявление показал!

– Ну помахал бумажкой перед носом, - недовольно фыркнул призрак, - Будто я читать умею! Нет, ну подумайте, - он повернулся к девушке, взиравшей на перепалку все с большим удивлением, - Оне ведь каждый день с бумажками сидят! Что ж теперь я, помаши мне бумажкой под носом, всех пускать должен?