– Я полагаю, что сумма завышена.

– Отнюдь, - управляющий откинулся на спинку стула, на его тонких губах мелькнула улыбка, - Вы просто слабо представляете себе, какой колоссальный труд вас ждет. Видите ли, в замке уже давно никто по-настоящему не жил. Хозяин иногда бывал тут, так сказать, проездом, предпочитая все те прелести жизни, которые могла дать ему столица. Теперь он предпочитает обосноваться здесь, а для этого необходимо привести замок в порядок. К тому же не забывайте, что в эту сумму и входит компенсация за некоторые неудобства, которые вам придется терпеть: различные слухи, редкие встречи с родными…

Последний аргумент был решающим. Не медля более, Тиль взяла перо в руку:

– Замечательно! – она потянулась к чернильнице, но управляющий мягко остановил ее.

– Видите ли, - сказал он таким тоном, будто собирался извиниться, - этот договор надо подписать кровью.

– Чьей?

– Вашей, - на тяжелую столешницу лег тонкий стилет, чью рукоять обвила змея, - Не пугайтесь, вам надлежит лишь, приставить этот клинок к пальцу.

Тиль молча кивнула и последовала его совету. Тот час же она ощутила легкий укол подушечки пальца, а затем на её изумленных глазах пасть змеи начала наполнятся красной жидкостью с явным солоноватым запахом крови. Девушка вопросительно посмотрела на Рика, тот кивком указал на перо, лежащее рядом. она подняла его, обмакнув в столь экзотическую чернильницу, аккуратно написала свое полное имя внизу договора и протянула бумагу управляющему. В этот момент свечи, стоявшие на столе в затейливом подсвечнике, погасли, погрузив зал в тягучую полутьму. За окном сверкнула молния, озарившая зал кроваво-красным светом, затем раздался раскат грома. В алых отблесках лицо Рика превратилось в фантасмагорическую маску химеры. В его глазах полыхнул огонь. Тиль вздрогнула.

– Не пугайтесь, молнии и гром – частое явление в этих горах, - тот час же успокоил её управляющий, зажигая свечи. Золотистый теплый свет вновь разливался вокруг них, словно защищая от остальной темноты ночи. Она и не заметила, что уже так поздно. Рик спокойно вписал в договор свое имя, поставил размашистую затейливую подпись, она отметила и протянул девушке ее экземпляр:

– Вот, держите! Можете приступить к своим обязанностям с завтрашнего утра.

– Спасибо, - Тиль аккуратно сложила листы бумаги и встала:

– В таком случае, мне пора. Спасибо за оказанное доверие, - она протянула руку, чтобы попрощаться, но Рик проигнорировал её жест.

– Уже достаточно поздно, - заметил он, - А дорога в город слишком тяжелая, чтобы идти по ней в темноте. Возможно, вам лучше будет остаться здесь на ночь.

– Если господин Дракон не будет возражать… - засомневалась девушка, управляющий перебил её:

– Его здесь нет, да и все равно вы должны будете жить здесь постоянно. Какая разница, когда начинать?

– Действительно, - улыбнулась Тиль, по-детски радуясь предстоящей отсрочке в объяснениях с родными.

– Если вы желаете, то можете занять ту комнату, в которой мы и начали знакомство, - радушно предложил Рик, девушка тот час вспыхнула, вспомнив подробности их первой встречи. Чтобы отвлечься, она посмотрела в окно, за серыми стеклами которого сгущалась тьма.

– Как-то неловко, -тихо сказала она, обращаясь скорее даже к самой себе, - Конечно, если Дракон… то есть хозяин замка не возражает…

– Матильда, - управляющий бросил беглый взгляд на бумаги, словно сверяясь, правильно ли он запомнил её имя, девушка поморщилась.

– Зовите меня Тиль, – попросила она. Он кивнул:

– Тиль, послушайте, Дракон…- мужчина запнулся, подыскивая слова, - В общем-то, ему все равно кто и когда ночует в его замке, если ему это не создает лично ему неудобств. Более того, ему бы хотелось, чтобы все, кто работает на него, были окружены неким комфортом, а не брели ночью по горной дороге с риском переломать себе ноги и шею.

Девушка отметила для себя, что он не сказал «слуги», а значит, он ставит ее по статусу несколько выше, чем простая прислуга, и благодарно кивнула:

– В таком случае, передайте господину Дракону мою благодарность.

– Непременно, - уверил её Рик, вставая из-за стола, - Может быть, вы разделите со мной ужин? Он, конечно, скромный, всего лишь хлеб и сыр, конюх задержался в городе, а я не умею готовить.

Последние слова он произнес с таким смущением, что Тиль поневоле рассмеялась.

– Хотите, я что-нибудь приготовлю, - вдруг предложила она.

– О, на это я не смел и надеяться, - обрадовался управляющий и вдруг подозрительно посмотрел на девушку, - А вы точно умеете?

Его вопрос вызвал у нее приступ хохота. Скорее, э то было запоздалой реакцией на потрясения сегодняшнего дня, но объяснять это сидящему напротив и удивленно посматривающему на нее мужчине, она не стала, постаравшись побыстрее успокоиться.

Все еще посмеиваясь, она прошла за Риком на кухню. Вернее, когда-то это помещение было кухней. Теперь же здесь, как и везде, лежал толстый слой пыли, печь дымила, а кухонная утварь была старой и грязной. Дав себе зарок завтра начать именно с этого помещения, Тиль отправила Рика за водой, а сама обследовала ледник, в котором обнаружила несколько яиц, горшочек масло и кринку с молоком. Вымыв сковородку, она быстро пожарила яичницу и повернулась к мужчине, которому поручила отмыть тарелки: