– Звезда моя, откуда тебе это известно? – ласково спросил учитель. – Внезапно обрела провидческие способности?

– И ничего я не обрела. Точнее, приобрела, но давно. Еще до вас.

– О сколько нам открытий чудных… – устало пробормотал Лумумба.

– Да ничего такого, – поспешила успокоить его Машка. – Просто Вавилонская рыбка.

– Что-о-о? – спросили мы с Лумумбой хором.

– Ну, такой артефакт, который позволяет понимать все языки, – она скромно поковыряла носком берца подсохшую кровавую линию на полу. – Я купила её на черном рынке, когда Бабуля записал меня в охотники…

– Я знаю, что такое Вавилонская рыбка! – рявкнул наставник. – Зачем ты её купила? Ты что, не понимаешь, как опасно пользоваться чужими артефактами?

– Сейчас-то понимаю. А тогда…

– Что тогда?

– Мне просто хотелось знать, о чем говорят драконы.

Мы немного помолчали, каждый о своём.

Нарушил тишину Лумумба:

– Итак, моё любознательное дитя, что конкретно ты вычитала в текстах?

Я прикинул: пока Лумумба будет потрошить Машку на предмет бесценных сведений, я спокойненько закончу осмотр места преступления. Неохваченными остались только труп курицы и дорожки ве-ве вокруг него.

Ползая на коленях для лучшего обзора, но тщательно следя, чтобы не переступить кровавую линию, я опознал и законспектировал символы Дамбалы, Эрзули Фреды, мамы Бриджит и еще нескольких лоа. Любопытно.

Закрыв глаза, я наконец-то коснулся самого круга.

…Топор опускался на шею. Я видел его одним, обращенным к потолку, глазом. Громадный, с белой отточенной кромкой, он падал, как железный занавес, отсекая свет, звук, жизнь…

Взвыв, я подскочил метра на полтора, а потом уставился на ве-ве так, словно они отрастили ножки и сейчас убегут.

– Тебя что, скорпион укусил? – дружелюбно спросила Машка.

– Я знаю, чем убили курицу! Это было тяжелый металлический острый предмет.

– Молодец, – похвалила напарница. – Ты раскрыл преступление.

– Да, победа, достойная Ше Холмса и Не Пинкертона в одном флаконе, – кивнул наставник. – Я тобой горжусь, падаван.

– Вы не понимаете! – я горячился. – Факт, что я видел, как именно убили несчастную птичку, говорит о том, что… Эти символы… – я махнул рукой в сторону ва-ве. – Они не работают. Курицу просто зарубили, а ве-ве намалевали для вида.

– Значит, липа, – поджал губы наставник. – Я должен был догадаться.

– Липа? – переспросила Машка.

– Мистификация. Обман. Круг и жертва – для отвода глаз. Я должен был почувствовать линии силы, призывающие духов лоа, но их здесь нет. А я не обратил на это внимания.

– А может, он вовсе не был магом? – предположила напарница. – Ну понимаете… Пришел, намалевал эти художества, чтобы вы себе головы ломали, а сам… – она сделала неопределенное движение пальцами. – Просто взял, что ему было нужно, и ушел.

Я поджал губы. Единственное, что вело из этой камеры наружу – условно вело – это тридцатиметровый вертикальный колодец. Спуститься или подняться по нему без магии мог только бесплотный призрак или профессиональный альпинист.

Задрав головы, мы столпились под колодцем. Из него тянуло пылью и сухим затхлым воздухом. Если представить, на что похожи стенки… Шершавые и одновременно скользкие – прямо как рыбья чешуя. Да нет. Обычному человеку совершить сей подвиг нереально.

Значит, здесь больше делать нечего? – Машке надоело конспектировать описания кровавых ритуалов, и хотелось на свежий воздух. Впрочем, как и мне.

– Курицу подбери, – сжалился наставник. – Изучу на досуге. Что-то загадочное в ней всё же есть.

Не предпринимая более никаких мер предосторожности, я пересек магический круг и поднял тушку за лапки.

Грохот раздался такой, словно раскололся небесный свод. По каменному полу, переходя на стены, пошла волнообразная рябь. Громадные блоки зашевелились, заколебались, подобно морским волнам и начали выпадать из своих гнезд, будто невидимый исполин энергично выталкивал их с другой стороны. В образовавшиеся провалы хлынул песок.

– Землетрясение! – завизжала Машка.

– Спокойно, юный падаван. В Египте землетрясений не бывает, – отозвался наставник. – Это ловушка.

– Ловушка? – воскликнули мы хором.

– Ну, это же очевидно, – легкомысленно пожал плечами Лумумба. – Её оставил вор Мертвого Сердца.

Стены и потолок начали угрожающе крениться внутрь и сдвигаться. Песка было уже по колено.

– Как-то неуютно тут, – пожаловалась напарница и, как обезьянка, вскарабкалась мне на плечи.

– Бвана, давайте я выведу нас через Тот свет, – предложил я.