— У нас над головой пять тысяч солдат, жаждущих крови, — усмехнулся Отец. — Твой возраст — последнее, что меня интересует.

— Ну, если смотреть под таким углом, — повела плечом Альб, сбрасывая плащ на землю.

— Я думаю, самый лучший угол будет немного в другой по…

Глава всего отребья, что собрал город с восточных земель, не успел договорить. Его самым наглым образом заставили заткнуться впившиеся губы целительницы.

— Ты специально взял с собой плащ потолще, — с прищуром произнесла Альб, натягивая на плечи платье. — Ты ведь заранее это продумал?

— Я предполагал, — хохотнул «Отец» с голым торсом. Он остановив взгляд на плечах Маргарет, поправился: — Если быть точнее — я надеялся.

— Даже так? — усмехнулась она. — И на что ты еще надеялся?

— Еще я надеялся, что помощь уже где-то рядом, — стал серьезным собеседник. — Но ты так хмуро смотрела на тот черный треугольник…

— Это была тьма, — вздохнула целительница. — Тьма на юго-западе.

— На юго-западе, кроме древних руин, ничего нет, да и… — начал было мужчина, но осёкся. — Насколько там много тьмы?

— Хватит на небольшую армию, — произнесла Альб. — Или повелителя тьмы.

— Повелители — это вымышленный персонаж, — улыбнулся мужчина, но поймав грустный взгляд целительницы, встрепенулся. — Ведь так?

— Не совсем, — вздохнула она. — На самом деле они существовали, и я неоднократно натыкалась на упоминания в старых книгах. Однако, ты тоже должен кое-что знать. Раньше и ранги силы распределялись по-другому. Повелители мало отличались от наших профессоров университета.

— Тогда кто же засел на развалинах?

— Трудно сказать, — пожала плечами Альб. — Но то, что там есть темный маг — это точно.

— Значит, это не наши, — вздохнул собеседник. — В империи нет ни одного темного мага.

— Есть, — вздохнула Маргарет. — Но он недавно исчез, да и сила не настолько серьезная, чтобы такой след выдать.

— Ну, — вздохнул внезапный любовник целительницы и, сделав шаг к ней, плавным движением обхватил ее за талию. — Это может значить только одно.

— И что же? — наигранно вскинув бровь, всеми силами изображая наивную простушку, спросила она.

— Нам всем в скором времени конец!

— Не может быть!

— Сам не верю, — прижал он ее к себе посильнее. — А раз так, то и терять нам тоже, по большому счету, тоже нечего.

— Кроме чести и достоинства, — кивнула Альб.

— Но это же не то, о чем говорит ваше тело, — с довольной улыбкой произнес Отец.

— Ты умеешь слышать тело?

— Порой, игнорировать шепот тела — ужасное невежество, но игнорировать ваше — это смертный грех…

— Два дневных перехода, — слегка поклонился мужчина с голубой руной на лысой голове.

Мужчина в дорогой мантии с золотыми окантовками поднял взгляд со свитка, лежавшего перед ним, на мага и спросил:

— Выяснили, кто это?

— Слишком далеко для подробного исследования силы, мой господин, — не разгибаясь, произнес маг.

Властный взгляд сместился на главу крыла разведки.

— Повелитель Сумуэ, — согнувшись, начал доклад тот. — Как только мы узнали о наличии неучтенной силы в тылу, мы отправили туда отряд разведки, но на вторые сутки они перестали выпускать птиц дуро-дуро. Последняя весть от них была, что они через реку от нас. За ними был отправлен второй отряд, и он так же дошел только до реки Кулапа.

— И?

— Сегодня с корпусом разума отправили отряд разведки в сопровождении мага света. Но вестей стоит ждать не раньше двух дней.

Сумуэ тяжело вздохнул и, взяв пиалу с чаем, пригубил ее, погружаясь в раздумья.

А подумать было над чем. Военная операция грозила пойти прахом. Из столицы пришло уже третье письмо от глав сильнейших кланов с настойчивой просьбой поторопиться. Они хотят успеть захватить как можно больше земли — это будет определяющим фактором при дележе имперских земель, после победы. Сейчас надо успеть урвать максимально большой кусок. Пережевывать его будут кланы, и произойдет это потом.

Вот только все пошло не по плану. Пусть первую заставу взяли наскоком, но вторая не только успела послать знак в столицу, но еще и встать костью поперек горла саторской армии. Кто же знал, что уникальные защитные артефакты на основе императорской крови окажутся именно на дальней заставе у черта на куличках.

Конечно, явился темный пес солнцеликого и играючи развалил защиту, но она уже и так дышала на ладан. Вдобавок императорская кровь угасла и больше защиту ничего не подпитывало. Жаль, конечно, что это сделал именно Мадар. Скорее всего, ему присвоят очередное прозвище, вроде «Крушителя имперских застав». Но сам факт — осаждает и продавливает защиту армия под руководством Сумуэ, а прозвища достаются темному.