Вот каменный лес кончился, а за ним скала виднеется, и скала эта из цельного куска золота, а сверкает так, что глазам больно. Высокая — до небес подгорных, и не обойти ее, так широка. Наверное, это и есть край царства Хозяина Золота. Нужно выход искать…

Украшения из волшебной шкатулки кожу холодят, и кажется Снежке — только благодаря им и чарам Морозко и жива она еще. Иначе сгорела бы, пеплом легла на малахитовую траву, на золотой песок этой страшной пещеры, и осталась бы бесплотным духом бродить по самоцветам, слушая, как каменный перестук несется над просторами этими проклятыми. И с хрустальным ветром рыдала бы и стонала, разбиваясь о скалы… Как же страшно, как жутко. Но нельзя бояться. Нельзя!

И тут мелькнуло что-то зелененькое в трещине золотой глыбы, и девушка поближе склонилась, чтобы разглядеть неведомого гостя. Может, нашла она, что искала?

— Что, заплутала в горе проклятой? — жалостливо спросила Снежку ящерка, которая выползла из расщелины в скале.

— Заплутала… помоги выбраться! Или передай от меня весточку жениху моему, Морозко, царю зимы…

Снежка обрадовалась нежданной помощнице, но трещинка, из которой та выползла, была так мала, что у девушка и ладонь туда не смогла бы просунуть.

— К нему-то мне не попасть, но зато Малахитница, хозяйка моя, слова твои передать сможет, — отвечала ящерка, сверкая глазками. — Что бы дать, чтобы узнал о тебе Морозко? Чтобы поверил, что это ты просишь о помощи?

— А вот возьми этот камушек, — и Снежка зеленый гранат протянула — оберег свой детский, которым когда-то жениху похвалялась, получив в подарок от Хозяйки. — Ежели Морозко его увидит, сразу поймет, что я в беде, знать должен, что с камушком этим я по своей воле не расстанусь…

И грустно стало вдруг, что не простилась по-человечески ни с родителями, ни с сестрами, ни бабушку Феню на прощание не обняла. И стыдно даже — словно, уйдя на Ту Сторону, что-то плохое совершила. Даже подумалось, может, все беды оттого, что поступила так нехорошо? Пусть и не будут они ее помнить, как Метелица обещала, а все же неправильно это… И загадала Снежка, сжав зеленый гранат в кулачке, что если выберется из пещеры этой жуткой, из мира каменного, так обязательно у жениха своего морозного в люди отпросится — чтобы еще раз со всеми повидаться да память хорошую по себе оставить.

Нельзя, чтобы забывали. Нехорошо это.

А ящерка камушек в рот взяла и юрко побежала по стене золотой, чтобы через миг скрыться в скалистом разломе. Снежка ждать ее осталась, решив терпения набраться да не отчаиваться. Нельзя было тосковать, нельзя страх свой показывать, нельзя поддаваться миру сумрачных грез, а то опутают-спеленают видения, которые дух горный насылает, паутиной кошмарных снов. Виделось иногда, что над рекой в тумане золотистом стоит ее жених в виде старика лохматого, наряженного в шубу длиннополую… стоит и колдует, вызывая метели страшные, которые могут весь людской мир разрушить. А Хозяин Золота сидел на камне возле хрустальных волн и хохотал дико, приговаривая:

— Видишь, характерная, каков жених твой? Злобный нрав его давно людям знаком — скрипит снег под его поступью, трещит мороз, когда стучит он посохом своим по стволам старых сосен! Никто не спасется от зимы, от холода! Смотри, девка, за кого замуж забралась!

Но отворачивалась Снежка, крепко зажмуриваясь, не хотела смотреть на блазня, который так похож на того старца зимнего, что встречался уже ей. Отворачивалась и шептала едва слышно слова старой считалочки или песни напевала, которые еще в детстве слышала от бабушки. Особенно успокаивала ее колыбельная про орла… И обняв себя, качалась она, пытаясь забыть о том, где находится, и песня ее негромкая неслась по подгорному царству.

— Спи дитя мое, усни, сладкий сон к себе мани… в гости я к тебе звала солнце, ветер и орла… Улетел орел домой, солнце скрылось за горой, ветер после трех ночей мчится к матери своей… Ветра спрашивает мать, где изволил ночевать, то ли волны воевал, то ли звезды все качал…

Дни в подземном царстве Хозяина Золота ночами сменялись, солнце палило и жгло нещадно, и даже когда выходила на антрацитовые небеса серебряная луна, все равно камни горячими были, словно где-то внутри горы исправно работала печка, добавляя жара.

Сам проклятый дух то и дело приходил, все сватался да богатством своим бахвалился, но гнала его Снежка. Принарядился в последние дни старик — кафтан красный нацепил с золотыми пуговками, кушаком обвязался, сапоги высокие надел и шапку напялил с меховой опушкой да огромным рубином.

Противен старик был Снежке, и чуяла пленница — тает день ото дня, ведь не была она больше простым человеком с тех пор, как убор невестин надела, стала она зимней стужей, метелью, что хочет расправить кружевные снежные крылья и полететь над горами, покрытыми хвойным бором.