Зашла девушка в сени, закрыла за собой тяжелые двери, подбитые войлоком, отгораживаясь от зимних видений Синегорья, и так тоскливо стало, хоть волком вой. Словно тот, кто над горой привиделся, ради нее, Снежанки, из сказки вышел. И ее туда зовет…

Часиха странно как-то на нее поглядела, словно догадалась, что на душе у девушки творится, но промолчала, будто смущать не хотела. Молча в сенях раздеться помогла, куртку среди тулупов пристроив на гвоздике, провела гостью на маленькую кухоньку в закутку у печки. Из окошка огород был виден и острый пик горы Шиханки, что торчала посреди городка над заводским прудом.

Пельмени и, правда, маленько остыли, но все равно вкусные были, не чета магазинным. Пироги из черники, варенье из жимолости, сладкий черный чай… Старуха внимательно на Снежанку смотреть продолжала, выдыхала тяжело отчего-то.

— Что, баб Нюр? Узоры на мне, что ль? — наконец, не выдержала та, жуя пирог. Уж больно чернику Снежанка любила, пятый пирожок доедала.

— Баушка твоя грила, той ночью метель тебя звала, — как-то слишком печально ответила Часиха, подперев подбородок полной рукой.

— Сказки то! — отмахнулась Снежанка, пытаясь не думать о том, как страшно было, когда завывала Матушка Метелица за окнами баушкиного пятистенка. Кровать Снежанкина напротив красного угла стояла, за шкафом, отчего казалось, что это отдельная махонькая комнатка, и вот окошко прям рядышком было. Узоры дивные Морозко на стекле нарисовал, змеились они, и еловыми веточками казались, да все грезились то листочки там, то цветы, что вот-вот распустятся. А если под другим углом поглядишь, то словно птицы на ветви белых берез садятся, крылья распуская. И вот всю ночь Морозко с Метелицей песни пели да хороводы водили, словно и правда в поселок за Снежанкой пришли.

— Сказки ли? — Часиха глаз с нее не сводила. А глаза черные, цыганские, с искринкой бедовой — про бабу Нюру в молодости разное говорили, женихов у нее было — как травы на лугу, а выбрала косого да кривого Степку Часова, почему, про то молчала.

— Конечно! — отмахнулась беспечно Снежанка, пытаясь ночь эту из памяти прогнать — у страха глаза велики, а здесь, на Урале, в чертовщину всякую старухи до сих пор верили да страшные истории рассказывали — то про кладбище, то про мертвяков, то про домовых и шишиг с кикиморами.

— Тебе всё сказки да смех, — строго отвечала Часиха, — но не больно-то себе, девка, доверяй! Ежели за невестой Морозко пришел, то не уйдет с пустыми руками. К излому зимы силы его все сильнее, да и сам он хорош собою, сказывают, и терем его богат, и кладовые у него самоцветные… но вот заморозит он, выстудит кровь. Не ходи в метель.

— Что ты пугаешь-то? Или решила мне историю страшную рассказать, как в детстве? Помнишь, как было? Соберемся мы с девчонками с улицы — то у тебя, то у баушки, и заводим свое, расскажите, мол, как раньше жили… А бывало, и про домовых с призраками просили, и про ведьму! Помнишь, вы ещё говорили, что в доме угловом ведьма живет? Помнишь? — Снежанка засмеялась и чаю себе подлила — он у Часихи хороший был, с листьями земляники, черникой сушеной, с душицей и мятой. Пах одуряюще.

— А ты, девка, слушай нас, старух, слушай, мы дурного не расскажем, думашь, не видно-то, как ты на скалы да речку странно глядишь, думашь, не помним, как ты в детстве то банника встречала, то леший тебя из лесу выводил?.. Все мы помним, все знаем… Шубино-то на краю леса, а от него много бед. Блуждают в иной его стороне люди… Быват тако — ходит-бродит человек, и год, и два, а для него едино день пройдет. Вернется в родну деревню, а там все не так да не эдак… Ты, девка, не балуй, леший-озорник заведет в неведому чащу, куда путь обычным-то людям закрыт… не выберешься!

— А если и заведет, что с того? — вдруг задорно выпалила Снежка, а старуха едва чаем не поперхнулась.

Закашлялась Часиха отставив блюдце, сверкнула глазами своими чернющими.

— Чаво мелешь-то, малахольна! — нахмурилась она. — Ишшо и на ночь глядя затеяла! Услышат бесы, закружат в чертовой метели, вовек не дойдешь, куда шла! Бедовая ты у нас, бедовая… тебе бы замуж за какого-то парня хорошего, угомонилась бы, может? Вот Костя, что с Гуляевой улицы, который в угловом доме по низу проулка живет, чем не жених? Хозяйство у него большое, мать корову держит, ещё каку скотину завели бы, участок большой… баню того года нову поставил, сам сруб делал, золотые руки! И непьюшший!..

Снежанка невольно фыркнула, отворачиваясь, пока Часиха парня нахваливала — живы ещё были воспоминания, что по детству тот самый Костик все камнями да репейником ей вслед кидался да водой поливался, один раз в крапиву бросил. Хорош жених!

А за окошком темнело, и метель, кажется, начиналась. Снежинки бились о стекло белыми мотыльками, уже намело на карниз… и так тянуло туда, в завируху эту, от всех этих разговоров скучных про жениховство да коров…

— Ты, девка, не знаешь, как раньше жили-то, когда ещё бельгийцы над нами стояли, — вдруг завелась Часиха, — да потом, в войну, когда на заводе-то девки да робяты работали. Не цените вы сейчас того, что есть-то… Обычная пристань была-то, да пильна мельница, фабрика молотова, а тепереча громада стоит! Наш завод-то на всю страну славен!.. Костик на уважении в цеху-то, в почете…