Снежка не понимала никогда, почему только она видит чудеса эти, и никто ей объяснить не мог, а теперь, когда побывала она в колдовской чаще, осознала — уже тогда суждено ей было уходить от людей.

Жаль вот только, что в баньке не попариться — при одной мысли об этом дыхание спирало и сердце колотилось, а по коже мурашки бегали, и покалывало ее так, как тогда, когда банник угольками горячими кидался.

Дорогу уже расчистили, и наносы остались только по краям, идти было легко, только скользко — Снежка то и дело взмахивала руками и дергалась, когда попадался лед и ноги ее по нему в пляс пускались. Дошла до горки, где детвора каталась на санках или вовсе на досках и картонках — шум, хохот стоял, визг. Девушка в толпе разглядела Кристинку, племяшку, и подбежала к ней, а та ее кататься потащила — едва ли не силком на санки усадила, подтолкнула, и Снежка едва не задохнулась от восторга и полузабытого ощущения счастья, когда ты летишь с горы, снег колкий тебе на лицо попадает, и ветер свистит в ушах. Мир перевернулся, закружился, и девушка улетела в сугроб под хохот каких-то мальчишек, раскрасневшихся от мороза и явно замерзших, но домой не спешивших, потому что знали — загонят, больше на улицу не пустят. Выбралась Снежка из сугроба, отряхнулась, вернула санки Кристинке и, улыбаясь, дальше пошла — всего две улицы оставались.

И показалось, что еще ярче сверкает на снежном насте солнце, и ещё морозней стало, но от этого лишь приятнее. А где-то в небе пронеслась на снежных крыльях Матушка Метелица, рассыпая над миром свои сказочные видения, и огромная ажурная снежинка, изящная, словно вырезанная из блестящей серебристой фольги, опустилась девушке на раскрытую ладонь. И не растаяла. Она сверкала и искрилась своими хрустальными гранями, и показалось, что она не изо льда, а из прозрачного кварца. Или же это кожа у Снежки так холодна?

И девушка вдруг поняла — это окончательно. Иначе не будет. Нет ей возврата в прежнюю жизнь. И не нужно о ней жалеть. Сейчас нужно зайти в избу, как ни в чем не бывало, и прожить оставшееся среди людей время, как будто ничего не случилось. А потом, как почувствует, что пора в дорогу, пустит Снежка свой волшебный клубок на снег, и приведет он ее туда, где в тумане чародейском ждет подруга. И спокойно вдруг стало, и тихо на сердце, будто улеглись все вьюги и все метели.

— Снежанка пришла! — Светланка, двоюродная сестра, выскочила из ворот ей навстречу, радостно хохоча и кидаясь снежками. — Я тебя заждалась уже, приехала, а тебя нет. Где ходишь!

Снежка увернулась от снаряда и бросилась обниматься — Светланка жила в Уфе вместе со страшим братом, они, конечно, иногда приезжали в гости к бабушке Фене, но не так часто, как хотелось бы, да и не всегда удавалось одновременно с ними попасть в Усть-Катав. Девчонка, которую Снежка видела последний раз года два назад, вытянулась, похудела, совсем тростиночка стала. Красавицей растет!

Тут же, едва Снежка с сестрой во двор зашла, высыпали из избы остальные сестры — их у Снежки было семеро, и еще четыре брата. Большая семья. Когда вместе собирались у бабушки шум стоял, визг, за качели шутливая возня вечно шла. Сейчас-то подросли все, остепенились.

Аришка стояла в сенях, поджидала Снежку. Едва та показалась, схватила ее за руку, в чулашек оттащила, двери за ними захлопнула, ещё и щеколдой звякнула, запирая, чтобы точно никто не зашел. Встала, сверкая глазами, нахмурилась.

— Ну, хлынка, рассказывай, где была? — прошипела обиженно.

А девушка только ресницами захлопала, сжимая в руке снежинку — как это Аришка поняла, что ее не было здесь, что уходила она? Неужели тоже видеть что-то может?

— Что молчишь? Бросила нас с Любаней, а сама в вихрь кинулась, и нет ее — что это за чары были, рассказывай!

— Какой еще вихрь? — вполне искренне удивилась Снежка, отступая. Попался сундук, она на него и уселась, растерянно на сестру глядя. — Не помню я никакого вихря…

И тут же подумалось — а ведь она тогда аккурат к Метелице в гости попала! Со стороны, может, и правда показалось, что в вихрь попала, и он унес ее? Как же теперь оправдаться? Да и странно, как это Ариша все смогла увидеть…

— Не ври мне! — наступала сестра. — Мы никогда друг от друга ничего не скрывали. Я обижусь!

— Я не знаю, как тебе объяснить… — сдалась Снежка. — Но вот смотри…

И она раскрыла ладонь, в которую впечаталась крупная снежинка. Она сверкала своими хрустальными гранями в полумраке чулана, и снова показалось, что она ненастоящая, не мог лед так долго не таять.

— И что? — Аришка потянулась к снежинке, но едва коснулась ее, как та растеклась на ладони Снежки маленькой лужицей. — Ух, ты! А как ты это сделала? Как это она не таяла?

— Не знаю, — Снежка села удобнее и поджала под себя ноги. — Оно само как-то, понимаешь? И вихрь тот я тоже объяснить не могу. Он просто существует — как горы, как лес. Я открою тебе свою тайну, но больше никому не говори, хорошо?

— Клянусь! — Аришка устроилась рядом на сундуке, обхватив колени и положив на них голову. Из-под челки выжидающе посмотрела на сестру и улыбнулась.

Снежка с грустью поняла, что ей будет очень не хватать именно ее — самой близкой и родной с детства сестренки. Именно с Аришкой они сбегали на речку или к оврагу, в лес, что рос за Медведь горой, к скале над омутом… Именно с ней ночевали на поветях и мечтали о прекрасных принцах, глядя на звезды. Именно с ней придумывали самые невероятные истории и грезили о далеких странах. И теперь все это будет кончено? Татьяна, конечно, мила и добра, и стала близка Снежке, но разве сможет заменить любимую сестру?