— Приснится же такое! — воскликнул Николай вслух и схватился за голову: резкий звук собственного голоса прошелся по мозгам с грацией отбойного молотка.

Николай, скрипя зубами, полез в аптечку и успел сунуть в рот две таблетки анальгина, когда к затихающему отбойнику в голове добавился второй: в коридоре трезвонил телефон. От неожиданности он подскочил, споткнулся об табуретку, своротил со стола бутылку пива и, поскользнувшись в пенной луже, растянулся на линолеуме.

Телефон затих, чтобы через минуту затрезвонить с новой силой. Матерясь сквозь зубы, Николай дохромал до зловредного аппарата и как раз успел взять трубку, чтоб послушать короткие гудки. Борясь с желанием швырнуть телефон на пол и хорошенько потоптаться ногами по обломкам, а заодно и по упрямому абоненту, он аккуратно положил трубку на рычажки. Надо ли говорить, что телефон зазвонил снова, как только Николай дошел до туалета. Развеселые отбойные молотки в голове помешали ему просто проигнорировать этот трезвон. Пообещав себе повыдергивать шаловливые ручонки звонильщику, кто бы он ни был, Николай вернулся в коридор. Звонил Макс.

— Привет бывшим безопасникам! — раздался из мембраны его отвратительно бодрый голос.

— Привет ментам, — хмуро отозвался Николай, поглядывая на дверь в туалет — выпитое пиво просилось наружу.

— Спишь, что ли? Я звоню, звоню, а ты трубу не берешь.

— Раз не беру, значит, на это есть причины.

— Какие причины? — в момент посерьезнел Макс.

— Похмелье, блин! — рявкнул Николай и уже тише добавил. — Перезвони через полчаса. Прочухаюсь и поговорим. А то я пока слегка в неадеквате.

— Ты вчера еще догнался, что ли? — догадался Макс. — Эх, и думал же, что надо было тебя до дома довести. Хорошо. Договорились. И мобильный найди. Непривычно на домашний названивать. Еле номер нашел. Только спать не завались. У меня важная новость.

Николай несколько секунд послушал короткие гудки и, сообразив, наконец, похмельными мозгами, что эти звуки ему ни о чем не скажут, поплелся в туалет. Кое-как приведя себя в порядок, он занялся поисками мобильного. Перерыв все карманы и перетряхнув сумку с документами, он решил было, что посеял сотовый во время вчерашних шатаний по городу, и тут услышал слабый писк. Николай пошел на звук и обнаружил свою Нокию. Она почему-то валялась под тумбочкой возле двери в туалет. Николай припомнил странный сон и поежился.

— Слушаю.

— Пришел в себя? Способен адекватно реагировать на раздражители? — спросил Макс.

— Способен, — ухмыльнулся Николай. — Что у вас там?

— Интересно у нас тут. Но это не по телефону. Приезжай ко мне, побеседуем. Ты теперь птица свободная, безработная, а я человек служилый, подневольный.

— Не смешно, юморист хренов. Поиски работы в наше время не тема для шуток — в морду получить можно.

— И об этом тоже поговорим.

— О морде?

— О поиске работы, балда! Приезжай, давай.

— А Бурундук?

— Нет его. В командировку укатил, в Москву.

— Хорошо. Скоро буду. Пропуск мне выписать не забудь. А то придется стоять на пороге родной конторы, как нищему на паперти.

— Обижаешь, — рассмеялся Макс. — Считай, уже выписал, хотя мой друг перед управой с плакатом «Пустите, ироды!», это интересно. Ты, главное, паспорт дома не оставь, или заготовить плакатик-то?

— Не оставлю, не надейся, остряк-самоучка, — хмыкнул Николай.

До родной конторы Николай добрался быстро, но Макс успел, и пропуск уже ждал его на проходной. Знакомый сержант с ухмылкой напомнил ему о необходимости подписать бумагу у майора и сдать на выходе. Николай пообещал устроить особо остроумным ментам веселую жизнь и свалить через окно в туалете первого этажа. Сержант враз посерьезнел и нахмурился: Николая и его дурацкие, по мнению низших чинов, шутки он помнил еще слишком хорошо.

Поднявшись по знакомой лестнице, бывший опер столкнулся с Максом. Тот сразу потащил его к себе в кабинет:

— Что ты там наговорил на проходной? Сержант звонил и слезно умолял провести тебя до выхода, и ни в коем случае не отпускать несознательного гражданина в свободное плавание.

— Салагу развеселило, что я явился сюда по твоему вызову, — хмыкнул Николай и рассказал, как было дело.

Макс заржал и решил позвонить на проходную минут через пятнадцать, с сообщением, что ненадежный товарищ покинул его кабинет.

— А тебе потом Бурундук за таки шутки фитиля не вставит?

— Это же элементарно, Ватсон, — заявил Макс, копируя характерный, с хрипотцой голос Ливанова. — Во-первых, я ему на мобильный позвоню, с перепугу он и не заметит. Во-вторых, я же не буду говорить, что ты из конторы уходишь. Может, ты в туалет пошел?

— Ну, ну. Цирк уехал — клоуны остались.

— Самый главный клоун в отделе был ты, вне конкуренции, так сказать. Так что теперь у нас все цивильно. Да и кто тебя смог бы заменить на этом благородном поприще? Ильин, сам знаешь, редкостный зануда. Молодняк, в основном, лямку тянет, квартиру ждет, да на сторону поглядывает. Бурундук, конечно, может пошутить… Только после его, мягко говоря, своеобразных шуток впору крем от геморроя покупать. Один я тут остался, последний из могикан, — Макс с притворной грустью вздохнул и пропустил друга в небольшую комнату, заменявшую, судя по количеству столов, ему и еще двум операм кабинет. — Проходи, дорогой, гостем будешь. Сейчас я кофе организую. И побеседуем.

— А соседи? — Николай кивнул на пустующий, но явно обжитой стол.

— Сосед вряд ли сегодня появится. Переводят его. Вот и носится, хвосты подчищает. Опера, как волка, ноги кормят.

— Давай, давай. Еще ты мне прописными истинами в нос потыкаешь, капитан Очевидность.

— Майор, с вашего позволения. Майор Очевидность.

Николай хмыкнул — Макс всегда очень трепетно относился к званиям — и, присев у стола, стал наблюдать, как он колдует над электрочайником.

— Ну, вот теперь можно и поговорить, — сказал он, когда дымящиеся кружки заняли свои места. — Дела у нас, в общем-то, хреновые, брат.