Злость тут же схлынула, едва она увидела Серого Лиса, уронившего голову на руки. Он болезненно морщился, потирая виски. Между бровей залегла глубокая складка, а губы бормотали что-то несвязное. Сейчас он просто был измотанным, уставшим мужчиной, и Оливия увидела то, что ей не положено: слабого начальника службы безопасности.

Вместо заготовленной гневной тирады, она тихо зашла в комнату, притворив за собой дверь. Алистер даже не заметил. Очнулся лишь тогда, когда, повинуясь внезапному порыву, девушка коснулась его плеч и затёкшей шеи.

Салазар, запрокинув голову, смеялся до слёз. Сильвия с трудом удержалась от того, чтобы ткнуть в обнажённый торс чем-нибудь острым. Гогот мага-механика звучал унизительно, а она очень не любила, когда кто-то пытался её унизить.

Наконец Кроу смолк, вытирая глаза кулаком. Прокашлявшись, уставился на девушку и, тяжело вздохнув, заговорил.

— Простите, Сильвия, но это уже чересчур. С чего вдруг эше’райх? Почему не просто… не знаю, — он передёрнул плечами и поёжился, как от холода, — сильный маг? С чего вы взяли, что я пепельный?

— Заклинание обмена телами.

— Имеет определённые ограничения, но для способного чародея — оно выполнимо,

— перебил Кроу. — Впрочем, я понимаю ваши доводы, Сильвия. Когда такой ум, как ваш, сталкивается с превосходящим противником — хочется найти ему сверхъестественное оправдание. Но, увы, я не эше’райх. Если бы вы потрудились изучить вопрос глубже, то знали, что пепельных отличал не только высокий магический фон, присущий любому чародею, колдуну или магу.

Мужчина сложил ладони вместе и задумчиво потёр ими друг о друга.

— Внешность можно скрыть, — парировала Сильвия. — Уж человеку ли, способному обменять телами двух женщин, не знать об этом? — приподняла бровь девушка.

— Да, так можно. А ещё существует специальный отдел Императора, куда входят самые сильные маги современности.

— «Чёрная мантия», — кивнула девушка. — Это лишь слухи. Не хотите же убедить меня, что являетесь членом легендарной службы, Салазар? Уж простите, но…

Кроу пожал плечами.

— Я и не сказал, что вхожу в их ряды. Это просто один из вариантов — показать, что не только подобранный для вашего собственного удобства довод является реалистичным. Сильный ли я маг? Безусловно, но это не делает меня пепельным,

— мужчина откинулся на спинку кресла. — Это все, что вы хотели узнать?

Сильвия поджала губы. Кроу оказался гораздо более крепким орешком, чем она думала. И это только добавляло толику интереса к и без того интересному изобретателю. Но даже лучшие допускают ошибки — и сам Салазар доказал это, лишившись патента на связь, и, похоже, теперь пришло время самой Сильвии. Непростительный промах.

— Тогда вернёмся к моему предложению, Салазар.

— Что вы хотите мне предложить? — оглядываясь на коньячный бокал, поинтересовался Кроу.

— Как я уже сказала — помощь.

— В чём конкретно? Не поймите меня неправильно, но вы — второкурсница. Способная и умная, но у вас нет ни базы, о которой мы говорили ещё на лекции, чтобы выйти на рынок магов-механиков, ни опыта, чтобы разбираться в вопросах более сложных, чем рядовой паук-страж.

Каждое слово било в цель, Сильвия и сама, готовясь к разговору, повторяла про себя эти доводы. Чем может помочь она, дочь опальных аристократов, такому, как Кроу, у которого есть все, что он пожелает — включая лучших изобретателей на любой вкус и цвет.

— Я не знаю, что можно предложить человеку, у которого все есть, — кивнула она. — Но хочу, чтобы вы могли на меня рассчитывать и положиться.

— То есть, предлагаете мне… — он внезапно резко побледнел и схватился за сердце.

— Господин Кроу! — выкрикнула она, успев поймать полуобнаженного мужчину, едва не выпавшего из кресла. — Что с вами?

Салазар повис на её руках, слишком тяжёлый для простой девушки. Её ухо обожгло сиплое дыхание.

— Воды… Силь…

Она тут же втолкнула его обратно на кресло, подхватила стакан и рванула в ванную. Планировка в гостевых покоях всегда одинаковая — дёрнув потайную дверь, Сильвия влетела внутрь. В зеркале над раковиной отразилась тяжело дышащая бледная девушка с растрёпанной причёской и кровавыми каплями на плече и шее.

— Что? — выдохнула она, прокручивая вентиль. — Нет-нет-нет…

Паника захватила, сжала ледяными пальцами сердце. Кроу не может! Не имеет права! Она слишком долго к этому шла!.. Но кровавые пятна никуда не исчезли, а стоило провести по следам рукой, пальцы окрасились алым.

С трудом заставив себя дышать ровнее, Сильвия бросила последний взгляд на отражение и, резко дёрнув дверь, вышла в гостиную. Кроу стоял, опираясь руками на полку камина. Плечи мужчины мелко вздрагивали, в неярком свете блестел лихорадочный пот.