Я благодарно кивнула. Ну ничего себе подарок! Дружба русалки слишком ценная вещь для простой девушки вроде меня.

— Но почему?

Она протянула руку и ласково погладила меня по голове. Из глаз давно ушла былая веселость и соблазнительность. Сейчас было видно, что передо мной уже взрослая женщина, перенесшая немало испытаний, но не сломавшаяся и продолжавшая радоваться жизни.

— Ты смогла меня вернуть. Прежнюю, — она грустно вздохнула и посмотрела вдаль. — Когда-то очень давно я полюбила человека. Даже обратилась к колдунье и та помогла. Вместо хвоста у меня выросли человеческие ноги. Но каждый шаг сопровождался дикой болью. Такова плата за отказ от своей сущности. Но я терпела, окрыленная мечтами о счастливом будущем с любимым. А он предал! Когда узнал, что я русалка, сама ведь рассказала ему по глупости, запер в башне, а после связался с отцом. Он у меня — повелитель морей. И потребовал в обмен на мою жизнь артефакт отца — трезубец, с помощью которого отец управляет стихией воды.

— И что дальше? — спросила я, когда русалка надолго замолчала.

— Отец, конечно, согласился и отдал ему символ власти. Мстительно не предупредив, что сила, сокрытая в артефакте, разорвет нового хозяина. Ведь он обычный человек, даже не маг. В тот день вместе с ним умерла и былая Ариадна. Это мое имя, — она улыбнулась, — и появилось то, что ты видела на озере. Мнение людей, что русалки соблазняют всех подряд ведь ошибочно. Как правило, лишь тех, кто заслуживает такой участи. Бьет жен, детей, насилует женщин.

— Но зачем ты тогда Рэя-то пыталась соблазнить? — непонимающе смотрела я на Ариадну.

— Я зачерствела, стала мстить всем мужчинам без разбора, вот отец и отправил меня сюда на перевоспитание. Ничего бы Рэйлиону не было, это место запрещает использовать мою магию в полную силу. Это была проверка. Твоя. И ты с честью ее выдержала.

Она благодарно на меня взглянула. Я лишь тепло улыбнулась. Ну, раз другу в действительности ничего не грозило, можно расслабиться.

— А еще, ты смогла меня вернуть ту девочку, которой я была раньше. И я тебе благодарна за это. И хочу кроме подарка сказать еще кое-что. Я немного вижу будущее, так вот, тебя ждет очень много испытаний. Сейчас ты слаба и не уверена в себе. Исправляйся, иначе однажды погибнешь сама и убьешь его, — она кивнула в сторону Рэя. — А теперь ступайте. Третье испытание пройдено!

Выбравшись на берег и надев чистые вещи, я присела рядом с другом, который продолжал сокрушаться над своим поведением.

— Прости, Айтлин, я едва нас не подвел… — начал был он, но я приложила к его губам ладошку:

— Это были чары, Рэй, им невозможно противостоять. К тому же русалка сказала, что это было испытание, и мы его успешно прошли.

— Если бы не ты! А что это была за песня? И язык незнакомый, не нашего мира.

Я остолбенела. Вновь это случилось. И что ему сказать, как объяснить, если нельзя.

— Опять секреты, — Рэй вздохнул, — я понимаю, что в твоем прошлом есть какой-то пробел и давно уже подозревал, что ты из другого мира, так что не переживай. Я никогда и никому не расскажу о своих предположениях.

— Спасибо! Я бы правда все тебе рассказала, но не могу, — я сокрушенно покачала головой

— Забудем, — отмахнулся парень, — и прости еще раз, я едва нас не подвел, не понимаю, что на меня нашло. Смотрел на нее и хотел лишь одного, — он стушевался и покраснел.

— Любить ее долго-долго? — я засмеялась и обняла напарника. — Да не тушуйся ты, это были даже не твои реальные эмоции, а всего лишь чары. К тому же, ты взрослый парень и естественные потребности никуда не делись.

— Угу, с научной точки зрения, — засмеялся друг, передразнивая Тора, — физиология — вещь необъяснимая и антинаучная.

Посидев еще немного и обсудив странное испытание, мы приготовились к следующему заданию. О разговоре с русалкой, как и о подарке, я промолчала. Было чувство, что это только наше с ней, и хотя я полностью доверяла другу, личную жизнь новой подруги обсуждать ни с кем не собиралась.

Встали и, взявшись за руки, приготовились к следующему заданию. Замерцал белый свет, и мы уже привычно шагнули в пустоту. Выйдя все в том же лесу, удивленно переглянулись. Было ощущение, что мы тут уже были перед тем, как отправиться на озеро. Рэй прислушался и мотнул головой.

— Озера поблизости нет, но место определенно то же. Чудеса!

Я принялась осматриваться, что-то подсказывало, что это испытание не просто на разговоры. Система уже немного прояснялась: бабочками проверили наше умение защищаться, болотом — стремление спасти друг друга во что бы то ни стало. Ведь я истратила всю силу, помогая другу, а он после, пожертвовал всем, вытаскивая нас.

Третье испытание было на нашу связь, как двойки, и признаюсь, если бы не мой необычный дар — мы бы проиграли. Не умею я говорить прочувствованные речи. А даже если бы и поцеловала его, к примеру, ничего бы не изменилось. Будь мы возлюбленными, то возможно, а так…

Поэтому я и осматривалась по сторонам пытаясь понять, какую проверку лабиринт приготовил нам на этот раз. Рэй настороженно к чему-то прислушивался. Я перевела взгляд на него.

— Не понимаю, — мотнул он головой, — что-то надвигается, но опасности я не чувствую. Словно доброе существо. — Он резко замолчал, открыв в удивлении рот. Я, проследив его взгляд, вытаращила глаза. Опасности не представляет? Ну-ну. То, что приближалось, было просто жутким. Непонятые существа, постоянно меняющие очертания. То крылья, то когти, то глаза, и все это перемешивалось и вносило полный хаос в движущееся нечто.