В общем, именно поэтому с архимагами настолько отвратительно вести дела.

Да что там исполнители – тут бы перемолвится с кем-нибудь хоть словечком… Отсутствие собеседников откровенно иссушало. Молчание и работа, односложные ответы родни и работа, прикрикивание на попытку завести разговор и снова работа… Доходило до того, что Аркадия делилась планами с коровой. Она, конечно, хотела бы пошептаться с котом, как все нормальные люди – но тот смотрел слишком умно после колдовства Филиппа. А у завороженной Кеошем собаки слишком зло и ярко сверкали из будки глаза… Да и корова, если говорить откровенно, подозрительно настороженно дергала ухом и нервно хлестала себя хвостом по бокам, будто бы готовилась немедленно все сдать… Но совсем без собеседника было нельзя.

– Ничего, – добродушно выдала как-то бабушка после короткой и сдержанной истерики Арики. – Скоро тебя замуж выдадим. Сваты уже приходили, от Мкельсова сына – тот, хоть и третьего десятка, но с подворьем и тремя коровами. Такой красивой и работящей жене каждый будет рад! – похвалили девчонку.

Пообещав аж три коровы в собеседники.

– Если они не соберут урожай в следующие два дня и мы не поедем на ярмарку, я сожгу оставшиеся посевы, и мы все равно поедем на ярмарку, – схватила Аркадия мимо проходившего Кеоша за ворот рубахи и подняла над землей.

– Полегче, – с достоинством произнес Кеош, подергав ногами в воздухе. – Я бы давно все сжег, но дело сложнее, чем кажется. – Многозначительно добавил архимаг, выразительно указав взглядом на ее руку и вниз.

Аркадия вернула его на землю и мрачно уперла руки в боки.

– Ну?!

– Три коровы за тебя – слишком мало… Шею, шею! – Захрипел Кеош. – Шутка!! – Вцепился он в ее пальцы своими руками, пытаясь разжать. – Клятву нарушишь!

– А я тебя не больно придушу, – отпустила его все-таки Арика.

– В общем, тут решается политический вопрос. – оправил рубаху Кеош.

– Какой, к демонам, политический вопрос?! – Прорычала Аркадия.

– Вот своих родичей и спрашивай. – Огрызнулся архимаг.

– Ладно. В чем проблема?

– В том, что нельзя вот так просто отпустить трех детей в большой город. На секундочку. – Ворчливо глянул на нее старший брат. – Как ты себе это вообще представляешь? У родителей отнять – с ума сошла? – Оборвал он Арику, не дав и слова произнести.

– Сопровождающие…

– С какой стати? Это рабочие руки, между прочим – как от них отказаться? А остальным что сказать? Не забивай голову, это в самом деле мелочи, – отмахнулся Кеош.

– Я тебя сейчас снова душить начну.

– Все на самом деле проще, – вздохнул архимаг. – Есть у царства, которое где-то там, за лесом, такая привилегия – если село отправляет мага на обучение, то на год освобождается от податей. Магов три.

– Так в чем…

– А вот дальше и пойдет политика. Через три года подати придется заплатить.

– Значит, надо искать другой вариант. – Тут же припомнила Арика жадность мелких владетелей.

– Да погоди ты. Я же сказал – тут политика. – Фыркнул Кеош недовольно. – Местный барон спит и видит, как бы стать бароном по-настоящему. Ведь кто он сейчас? Да никто – любой благородный вышвырнет его за частокол и место займет. Самозванец он без роду и племени. А вот если во исполнение традиции магов от себя отправит, то уже обозначит себя владетелем. А через три года за налогами мытари уже к барону придут, полновесному и занесенному в реестры. Храмовник ему в том поможет – он, знаешь ли, тоже не хочет быть главным в безымянной дыре. Ему уважение и почет подавай.

– Вышвырнут твоего барона и кого из родни сюда отправят править. – Категорично отозвалась Аркадия.

– Да мелковато село будет для нарушения традиций. Хотя… – вздохнул архимаг. – В этом-то и политика. С одной стороны, страшно и делиться придется. С другой – возможно, будет серебряная корона и наследный титул. Храмовник настаивает, что магов надо отправлять. Ему-то что терять – в эту глушь никто не поедет.

– Он знает? – Встрепенулась Аркадия только сейчас.

– Про магов-то? А то бы он к нам шастал каждый день… – Пробурчал архимаг. – Со сладостями и угощениями…

– Какими еще сладостями? – Насторожилась девчонка, не едавшая в этом мире ничего слаще репы.

– Доброта в голодном детстве – она такая, надолго помнится. Вербует нас…

– Кеош! Что он приносил? – Напряглась Арика, не помня ничего слаще творога и репы за столом.

– Да пряники, соты медовые, куличи. – Отмахнулся архимаг. – Ты не переживай, я все сам съел.

– С-с-с…

– Тут другие сваты тобой интересовались, но говорят – уж больно тощая. Так что спасаю, как могу.