Обступивший мрак оглушал и ослеплял до проклятого ощущения беспомощности, вонь плесени забивала нос. Нашарив в кармане кофра янтарные четки, я прошептала наговор и подняла руку к потолку, освещая проход. Низкий потолок, пыльный кирпич, никаких видимых ответвлений. Я втянула носом воздух и нахмурилась. Пахло большой дрянью...

Потянувшись и размявшись, я пошевелила пальцами, взывая к «замороженным» амулетам. Они, помедлив, откликнулись. И сразу же одно из колец тревожно запульсировало багровым, опознавая поблизости... нежить. Твою мать, из огня да в полымя... Подтянув джинсы, я укоротила ремень кофра и забросила его за спину, перешнуровала ботинки, убрала волосы под шапку, выпила последнее восстановительное зелье и приготовилась драпать. Если повезет, то это спящий охранник некоего ведьминого тайника, и получится проскочить... но подготовить заклятье нелишне.

Повторив про себя наговор, я согнула-разогнула правую руку, ощущая «оттаявший» браслет. Прищурившись и изучив очаговую прозрачность стен, определила самый короткий путь. Вдохнула-выдохнула. И побежала. Погасив свет и ориентируясь только на обостренное чувство пространства. Сквозь непроглядную тьму и душную сырость. Быстро находя нужные повороты и интуитивно ощущая выход. Пространственная ведьма никогда нигде не заблудится, даже если...

И я почти поверила, что пронесет. Промчалась по последнему коридору до вожделенного тупика с запертой дверью, вскинула левую руку с четками, освещая последние шаги... и попятилась. Кольцо замигало тревожно-красной лампочкой «сигналки». Средняя из трех высоких ступеней, ведущих к пыльной двери, шевельнулась. Потянулась до проступающих на серой «спине» позвонков и острых плеч. Вильнула «задом», вытягивая длинные тощие ноги.

Появления «головы» я ждать не стала, понимая, что передо мной. Стародавние ведьмы любили поэкспериментировать. Из мертвых ведьм они творили хуфий – женскую нежить, и после смерти хранившую частичку былой магии. Телохранителей и стражей тайников. Но еще была и мужская нежить – редкая, не всякий мужской дар годился для «обработки». Но если годился, то после страшных пыток и мучительной смерти получался хуш. Страж дома. Жаждущий встречи с неприглашенными. Штучная нежить, уникальная. Древняя. Мне сегодня потрясающе везет...

Пока хуш ворочался, глухо рыча и выбираясь из узкой «клетки» сковывающих ступеней, я живо просканировала пространство и рванула назад. В соседнем коридоре есть узкий лаз в стене, ведущий на... По коридору прокатилась волна низкого рева, бьющего по нервной системе почти до паралича, и решетку с лазом я вынесла. Собой. Не знаю, как. Только присела рядом – и вдруг оказалась в узком рукаве коридора. Руки и ноги тряслись, внутренности скрутило спазмами, в голове мутилось. И только инстинкт самосохранения не отказал. Еще – не.

И я драпанула на карачках, как никогда не бегала. В мозгу тяжелым пульсом билось только одно – вперед. Быстрее. Еще быстрее. Следующей звуковой волной рева меня едва не впечатало в стену на повороте. Я тормознула лбом, но боли не почувствовала. Позади почудилось хриплое, вонючее дыхание. А до конца оставался… всего один поворот. Перебирая руками и ногами, едва дыша и соображая, я не заметила, как уткнулась носом в решетку. И опять не поняла, как просочилась сквозь нее. Как раньше проходила сквозь стены, так и... Видать, от страха во мне нашлись скрытые резервы силы.

И я не сразу поняла, что выбралась. Так и ползла что есть сил по снегу, пока не уткнулась носом... в сапоги. Драные. Странно мерцающие. Белым. Я подняла голову и встретила щербатую улыбку. Призрачно сияющий бородатый мужик улыбнулся еще душевнее и вскинул топор. А со стороны подвала донеслось гневное сопение и глухое, набирающий силу рокот рычания.

Спасения я не ждала. Отшатнувшись, вскочила на дрожащие ноги, зарычала от бессилия похлеще хуша, почти решилась на второй портал – более сложный, направленный и для себя, когда...

Из темноты вылетел, искря бледно-рыжим какой-то амулет, а следом раздалось тихое и спокойное:

– А ну, ушел.

И призрак попятился от амулета. А я, прищурившись, опознала в нем обычную монетку с изгоняющим символом. И сглотнула нервно. Символьной магией владели лишь те ведьмы, что работали на наблюдателей. Вот я встряла... А следом за монеткой появилась и ее хозяйка – невысокая, плотная женщина, одетая в темный лыжный костюм. Мельком глянув на меня, она метнула в сторону призрака еще одну монетку, и тот резво задал стрекоча, растворившись в ночной тьме.

– Отойди, – ведьма повернулась ко мне, и я поняла – это небезызвестная Ираида. Больше некому. – Кто там?

– Хуш, – хрипло ответила я и кашлянула в кулак.

– Ну, удружили, сестрички, столько гадости сныкать, – хмыкнула она, намекая на схроны от стародавних ведьм и их стражей.

Нежить, ощущая сферу Смерти, тихо завыла, вцепилась когтистыми лапами в подвальную решетку, заскрежетала зубами, грызя ржавые прутья.

Ираида вытянула левую руку, и в ее ладони запульсировала чернота, точно клубок змей заворочался.