В Дербенево Карина приехала с тремя пересадками в настолько убитых временем, дорогами и пассажирами автобусах, что на них было страшно смотреть, не то, что ехать. Компанию ей составляли какие-то заскорузлые селюки, которые исподтишка таращились на нее такими взглядами, что впору было бежать, пока на вилы не подняли. Карина в долгу не оставалась и уже потом поняла, что ее появление живой и здоровой на пыльном дербеневском вокзальчике было почти чудом.

Здание вокзала, пустое и гулкое, пронизывал солнечный свет. Расписание автобусов, должно быть, намалевали в прошлом веке, да так и оставили — теперь по нему ползали мухи, а нижний угол кто-то беззастенчиво оторвал вместе с графиком автобусов на Дубовку. Резво пробежавшись до туалета, Карина вернулась и постучала в окошко кассы. Кассирша, должно быть, корпевшая над кроссвордом, подняла голову и, увидев Карину, поджала губы, словно предчувствовала неприятности. «Да уж, весело тут гостей встречают. С песнями и бубнами», — подумала Карина и спросила:

— Как до колледжа социальных инноваций доехать, не подскажете?

— Пешком! — рявкнула кассирша и захлопнула окошко с такой силой, что отдалось по всему вокзалу. Карина услышала, как эта толстая баба с плохо прокрашенными пергидролью волосами, кому-то жалуется: «Ну вот, еще одна приперлась. Мало их тут было, вот еще одна». «Бу-бу-бу», — невнятно ответили ей. Наверняка матерились.

— Девушка, — окликнули Карину. Она обернулась и увидела в самом дальнем углу, возле неработающего аппарата с напитками, молодого мужчину с чемоданом.

— Чего?

— Я тоже в колледж, — сказал он. — Меня встретить обещали, если хотите, поедем вместе.

Карина покачалась с носков на пятки, обдумывая это в высшей степени интересное предложение, а затем взяла свой скарб и подошла к мужчине.

— Спасибо, — промолвила она, стараясь подпустить в голос максимум доброты и сердечности. — Спасибо, это здорово.

Мужчина улыбнулся. Как и урод Эльдар, лишивший Карину заработка, он был очень дорого одет — один ремень в фирменных джинсах стоил тысяч десять, не меньше, а темные кудри были явно подстрижены и уложены в дорогом салоне. «Пижон, — вынесла вердикт Карина, сев на скамью рядом, и добавила: — Впрочем, симпатичный».

— Что-то народец тут хамский, — сказала она вслух. Сосед согласно кивнул.

— Да, меня тоже по матушке отправили, — сообщил он и протянул Карине руку. — Александр Черников.

— Карина Копылова, — представилась Карина. — Что-то вы стары для студента, уж извините.

По ее приблизительным прикидкам Черникову было около тридцати. Одарив ее белозубой улыбкой, он ответил:

— Я преподаватель.

На какое-то мгновение Карина стушевалась: вот так лепишь первое, что в голову придет, а тебе это потом на сессии припомнят. Впрочем, Черников не обиделся — он выглядел, как человек, который никогда и ни на что не обижается, а либо сводит все в шутку, либо делает вид, что ничего не заметил. Мудрая позиция, в какой-то степени, но Карина все равно сочла нужным извиниться.

— Простите, — сказала она со всей возможной искренностью. — Язык у меня без костей. Уж я и огребала за него не раз, а все толку нету.

— Будет вам, — улыбнулся Черников и сменил тему: — На каком вы курсе?

— Первый, — сказала Карина. — Не поверите, буквально позавчера днем меня отловил мой личный куратор. Вещи в зубы и погнали наши городских…

Черников посмотрел на нее с уважением.

— Первокурсникам редко дают личного куратора, — произнес он. — Значит, вы действительно талантливы. Кто у вас?

— Эльдар Смирнов, — сообщила Карина, и с лица Черникова мигом слетело мягкое выражение: он весь подобрался, словно зверь, готовый к прыжку, а на щеках заиграли желваки. На всякий случай Карина даже чуть-чуть отодвинулась на скамье. Кто их знает, этих магов, может, этот Черников псих припадочный.

Впрочем, ничего особенного не случилось. Черников потер переносицу и сказал:

— Хотите бесплатный совет?

— Хочу, — ответила Карина. — Я все, что бесплатно, очень хочу.

— Будьте очень осторожны, — промолвил Черников. — Ваш куратор — мягко говоря, опасный человек. С ним не то, что надо держать ухо востро, с ним надо… да я даже не знаю. Ходить да оглядываться. Так что будьте осторожны.

— Хорошо, — кивнула Карина. Ей нисколько не хотелось лезть в эти магические разборки, которые, судя по всему, были у обитателей колледжа в порядке вещей. — А вы давно его знаете, да?

— Давно, — откликнулся Черников и поднялся, должно быть, ноги затекли. — Когда-то я убил его.

Карина натурально открыла рот от изумления. Первым порывом было вскочить со скамьи и, побросав пожитки, спасаться бегством и забыть на веки вечные о том, что на белом свете вообще существует магия. Но, разумеется, побега не получилось: в здание вокзальчика вошел Эльдар, задумчиво подбрасывая на ладони монетку.

Черников обернулся и замер, словно появление Эльдара обратило его в камень. Карина смотрела на куратора и не могла отвести взгляд от грубых нитей шрамов, стекавших от ключиц — горловина тонкого серого свитера выставляла напоказ уродливые следы вскрытия. За свою жизнь Карина видела слишком много фильмов ужасов, чтобы перепутать их с чем-то еще. Эльдар скользнул по девушке безразличным взглядом и сказал:

— Экспресс подан.

Оцепенение отпустило и Карину, и Черникова — поняв, что, по крайней мере, прямо сейчас никого убивать не будут, они собрали вещи и подались за Эльдаром к выходу. У вокзальчика стоял самый заурядный микроавтобус с открытой дверью — повинуясь жесту Эльдара, Черников отправился в салон, а вот Карину куратор аккуратно придержал под локоток: вроде бы мягко, но не вырвешься.