— Девку опрятную госпоже в услужение отправь, — командовал Шамси.

Низко кланяясь, корчмарь исчез и на его месте материализовался Ингваз. Склонившись к уху господина, коротко обрисовал обстановку и получив указания, скрылся.

Перед путниками на столе появились блюда с жареной уткой, толстыми кольцами колбасы, овощами, миски с фасолью и кашей, дощечка с ломтями белого хлеба. Кувшины с элем и вином заметно отпотели. Стукнула миска с водой о сиденье соседнего стула и на его спинку опустилось чистое полотенце.

Наташа в удивлении вскинула брови. Блюда с едой источали аппетитный аромат пряных трав и не соответствовали убогой обстановке таверны. Высокопоставленных гостей здесь привечали согласно их положению. В животе предательски заурчало, а оценка средневековому «отелю» выросла до 1*.

Девушка почти не ела во время обеденной остановки и ближе к вечеру, порывшись в опустевшей корзине, нашла кусочек цыплёнка, запеченного в сыре, да съела булочку, запив из фляги холодным травяным чаем с добавлением сонного зелья, после чего беспробудно проспала до прибытия на постоялый двор.

В заведение толпой ввалились стражники и, загомонив, расселись за длинным столом, потеснив притихших местных подвыпивших завсегдатаев.

— Ладно, уговорили, — снизошла пфальцграфиня, сглотнув слюну, и не глядя на облегчённо выдохнувшего мужчину, привстав, склонилась над миской с водой.

Орудуя кинжальчиком «от Руди» и фирменной ложечкой с янтарём, Наташа довольно щурилась. Вот так! Статус и наличие золота делает здешнюю жизнь максимально удобной и даже приятной. Перед тобой расшаркиваются, заискивают, угождают. Тебя охраняют. Покосилась на Ингваза, трапезничающего в обществе стражников. Расслабившись и сосредоточившись на поглощении пищи, он, тем не менее, профессиональным взглядом бегло охватывал зал таверны, подмечая малейшие движения сидящих за столами и входящих в двери.

Шамси тоже не казался беспечным, изредка бросая короткие оценивающие взоры на посетителей. Отметив, что женщина, сидящая перед ним, посветлела лицом и нежный румянец покрыл её щёки, галантно предложил:

— Может быть, желаете вина или эля? — Проследил за прозрачной крупной каплей, скатившейся по запотевшему боку кувшина.

— Плохая идея. — Девушка отправила в рот ложку фасоли. Натолкнувшись на его непонимание, пояснила: — Хотите узнать о себе много интересного?

— Вы о чём, Вэлэри? — Всё же наполнил её кубок вином.

— Когда я выпью, то становлюсь слишком… эмм… честной, — как бы извиняясь, легко пожала плечами.

— Занятно… — промычал тайный советник, вгрызаясь в сочащуюся жиром ножку утки. Прожевав, запил элем. — Какой же должна быть правда, если её можно сказать, только находясь в подпитии?

— Сногсшибательной, — уверенно заявила пфальцграфиня, вспомнив, чем чаще всего для неё заканчивался праздник души.

Эксиленц потёр подбородок. Зацепив царапину, поморщился и, растирая следы крови на кончиках пальцев, прошептал:

— Дьявол…

— Почему не заживает ваша рана? — Наташа подалась вперёд, присматриваясь: — Мне кажется или она стала ещё больше?

— Да вот сам не пойму, — дёрнул щекой араб. — Может быть дело в том, чья рука её нанесла? — Опустив взор, буркнул: — Лучше бы Ингваз её прижёг.

— Позвольте, — собеседница обидчиво поджала губы, — в моих руках была ваша вещь. Судя по всему не совсем чистая. В рану попала инфекция. А может быть дело в том, что у вас снизился имму… — она замерла на полуслове, расширив глаза. Не так давно ускользающая от понимания и мучившая её мысль неожиданно оформилась окончательно, пугая своей мрачностью. Взглянув на охранника абассинца и оживлённо беседующих между собой законников, она понизила голос: — Мне кажется, я знаю причину… — махнула кинжалом, делая полукруг. — Даже не знаю, как сказать. — Машинально подцепила кусочек пересоленной колбасы, закладывая в рот, жуя и запивая вином.

— Какую причину? — Шамси следил за её ртом, как она, прожевав, чуть облизала блестящие губы и приложила к уголкам рта лоскут ткани. Было в этом что-то необъяснимо приятное, от чего по его телу разлилось тепло.

— Господи, — девушка выпрямила спину, уставившись на ищейку, — я тоже держала эту гадость в руках и после этого у меня воспалились лимфатические узлы. — Отложив кинжал, провела ладонью у основания шеи. — А у вас что с лимфоузлами, господин гехаймрат? — Остановила взгляд на его шее.

От её наполовину непонятных слов и пристального взора у него похолодело внутри:

— Дьявол вас возьми, Вэлэри, — в руке дрогнул кинжал, — какие узлы? О какой гадости вы говорите?

— Ваша табакерка… Мраморная шкатулка… Она ведь там? — качнула указательным пальцем в сторону его груди.

Он ощупал место, где находилось его сокровище:

— Да.

— Уберите оттуда её немедленно, — наклонившись к нему, возбуждённо зашептала пфальцграфиня. — Помните, я говорила вам о пропитанных ядом вещах? Так вот, мне кажется, это как раз тот случай. Я вас нечаянно оцарапала её ребром. Так? Рана не заживает. Яд проник в кровь. После контакта с ней мне тоже стало значительно хуже. Мало того, что вы сами травитесь, травите сына, так и мне уготована смерть благодаря вам?.. Впрочем, — вздохнула она, — думаю, вы успеете убить меня раньше, чем я…