В центре долины находился большой поселок, домов на пятьдесят. Расстояние было невелико, но моим спутникам не терпелось оказаться под крышей, поэтому мы поспешили добраться до жилья. У первого же встречного я выяснил, где находится дом старосты, и сразу отправился туда. Уже вечерело, а там нас наверняка накормят и отправят на постой.

– Пусть будет добрым твой вечер, почтенный, – обратился я к седому старику, сидящему на лавочке возле большого дома. – Вы староста? Я гильдеец, прибыл по вашему заказу.

– Чего?! – спросил старик. Похоже, глуховат.

– Я гильдеец! Прибыл по заказу! — уже громче сказал я.

Я не рассчитывал, что придется иметь дело с таким дряхлым стариком. Ничего не имею против пожилых людей, но как можно управлять людьми, если ты даже ни хрена не слышишь?!

– Гильдеец я! – повысив голос снова повторил я, одновременно указывая пальцем на гильдейский амулет.

В этот раз до старика дошло, он понятливо кивнул, с трудом поднялся, но вместо того, чтобы направиться ко мне, поковылял к дому.

– Вот же... – протянул Самат.

Под моим тяжелым взглядом он замялся и не стал продолжать мысль. Может он и прав, но придя в гости, оскорблять хозяев, все равно не следует.

Старик доковылял до дома, но заходить не стал, а начал орать через открытую дверь.

– Отец! Отец! Отец к тебе пришли! Гильдеец!

Отец? Я тяжело вздохнул, это же с какой развалиной мне сейчас придется вести дела?

– Не кричи так, Захо, я ж не глухой, – спокойным глубоким голосом произнес вышедший на крыльцо молодой человек лет двадцати пяти. Одет он был в домашний халат, простые штаны и яркие вязанные тапочки на тонкой подошве.

– Отец, к тебе пришли! – чуть тише, но по-прежнему громко сказал старик.

– Я понял, сынок! – смотря в глаза старика произнес парень.

Дед кивнул и снова поковылял к лавке, на которой сидел до моего прихода.

– Извините его, молодой человек, Захо под старость лет стал совсем глухой, уже никакая алхимия не помогает, – белозубо улыбнулся парень, обнажая два белоснежных вампирских клыка.

Он еще что-то продолжал говорить, но мое тело уже сработало быстрее меня, я даже не заметил, как отскочил на добрые три метра, принял боевую стойку и в моих руках оказались два огненных лезвия. Секундой позже за мой спиной спрятался альбинос. А Самат, похоже, тот вовсе не понял, что происходит.

– Нежить? – не нашел ничего умнее спросить я, не опуская клинки.

Мне впервые пришлось увидеть вампира. Передо мной стоял высокий, загорелый, как и все местные, брюнет с коротким ежиком темных волос, но я прекрасно видел, что скрывается за этим зыбким фантомом: лысая, чуть вытянутая голова с заостренными ушами, обтянутая бледной кожей. Я видел холодный блеск глаз с красными угольками в глубине. Вампир вынул одну руку из кармана халата, демонстрируя длинные острые когти, заменявшие ему последнюю фалангу пальцев, и задумчиво поднес ее к голове.

– Нежить? – Переспросил он, наигранно оглядываясь вокруг, затем с серьезным видом, утвердительно кивнул, не переставая скалить клыки. – Нежить. Самая настоящая. Злая и голодная. Обычно я предпочитаю девствениц, но молодых магов тоже уважаю, уж больно кровь у вас хороша.

Я замер, готовый в любой момент обратиться к воплощению, все, что я слышал о вампирах говорило о том, что они крайне серьезные противники. Конечно, их разновидностей очень много, я даже четвертой части не знаю. Этот явно не высший, но кто-то из разумных, а значит опасен. Мощь вампира не поражала воображение, серебряный амулет не выше, но и это очень немало.

– Спокойно, молодой человек, – проговорил вампир, – я владелец этих земель и по совместительству староста деревни. Можете звать меня Добрый Дедушка Саф, – хохотнул кровопийца.

Владелец? Староста? Что он несет? За голову любого кровососа гильдия платит золотой монетой. Вампир будто прочитал мои мысли и звонко рассмеялся уже в голос, затем выудил из-под халата стальной гильдейский амулет на простой цепочке.

– Ну и видел бы ты свое лицо, гильдеец. Зови меня просто Саф. Я не для всех Добрый Дедушка.

– Да ну? – спросил я.

– Ну да! – ответил кровосос.

– У меня задание убить…

– Да, я в курсе, – перебил меня вампир, – это я его написал. Понимаешь, я слишком устал от этой проклятой жизни и специально вызвал тебя, чтобы ты, как истинный рыцарь Света, одолел меня в честном поединке! А мои уши, потом приколотил к дверям гильдии! Такова моя посмертная воля! Тебе же за эту победу я завещаю свой гроб! И не кривись, он из ценного красного донийского вяза, причем с красивыми кашемировыми рюшечками!