Сколько времени они так просидели, трудно было оценить, но в путь они отправлялись с рассветом, а когда очнулись, солнце стояло в зените. Просто в один прекрасный момент Викис открыла глаза и обнаружила, что рука Грая, прежде погруженная в речную воду, лежит в луже, а сама река отступила. Земля под ногами превратилась в раскисшее болото, воздух был настолько наполнен влагой, что с трудом удавалось дышать, но дело было сделано — дальше природа справится сама.

Трое магов поднялись с колен, грязные, усталые донельзя, но счастливые, и на глазах у перешептывающихся крестьян поплелись к оставленным в стороне лошадям. Народ расступался перед ними, давая дорогу, и только один старик замешкался, а потом и вовсе сделал шаг навстречу, заставив охранников насторожиться. Но король, словно почувствовав что-то, сделал им знак рукой — мол, нет повода для беспокойства.

Старик, шаркая, подошел к магам, глядя на них с немым восхищением, протянул дрожащую руку и осторожно прикоснулся к руке Грая. И только после этого произнес дребезжащим голосом:

— Говорящий с водой… Много веков не было здесь говорящих. Старики рассказывали, а я уж и не верил, что доведется увидеть самому. Высшие Силы милостивы ко мне…

Растерявшийся Грай не нашелся с ответом, вместо него заговорил король:

— Придет время — и говорящие снова будут жить на нашей земле.

А Викис подумала, что не одно поколение должно смениться, прежде чем сбудутся слова короля, ведь пока их, говорящих, ничтожно мало…

Как выяснилось, его величество выбрал именно это селение непроста — он присматривал место для запланированного мероприятия. И разумеется, его планы были приняты в штыки главой службы безопасности.

— Ваше величество! Сейчас! Когда ваш опасный родственник ошивается где-то поблизости и готов в любой момент нанести удар…

— Вот пусть и наносит. Мы будем к этому готовы. А отказаться — и не уговаривайте.

— Неужели нельзя подождать с возрождением древних традиций еще годик? Что от этого изменится?

— Я взял на себя ответственность за эту землю и не могу пренебрегать своим основным предназначением — делать все, чтобы было хорошо этой земле и людям на ней живущим.

Традицией, которую собирался возродить король, было благословение земли перед посевом. Он-то, в отличие от лишенного магических способностей короля Альетаны, был обладателем дара и намеревался воспользоваться им именно сейчас, в самом начале своего царствования, чтобы провести некую границу между уходящим прошлым и началом новой эпохи — времени королей-магов, возможности которых простираются куда шире, чем обычная власть казнить и миловать.

В чем-то он был, несомненно, прав, но озабоченности магистра Линса это ничуть не умаляло: перед ним стояла непростая задача обеспечить безопасность короля в условиях, которые этому никак не способствуют.

В итоге начальник службы безопасности развил бурную деятельность. Справедливо полагая, что, раз уж преступники один раз смогли воспользоваться немутом — а эту дрянь не в каждой лаборатории изготовить можно, — то не преминут сделать это снова, Реик Линс сделал ставку на защитные амулеты, которые не так-то просто вывести из строя.

Боевые маги из охраны, конечно, будут поддерживать на лице маски-фильтры, но насчет них никто не обольщался: мельчайшие частицы распыленного в воздухе немута могут проникнуть и через маску, она задержит их лишь на очень короткое время, позволив магам сориентироваться, быть может, нанести один-два удара или хотя бы своевременно перейти на амулеты.

Сам король и Викис, которой было предписано держаться рядом с ним, тоже были увешаны многочисленными побрякушками, и ир Торис долго инструктировал их, как и что применять.

Накануне Тернис оставил распоряжения на случай своей гибели или недееспособности, Викис знала об этом и сердце ее сжималось от тревоги. Зачем?! Зачем было затевать ритуал, когда это так опасно? Идею Терниса она понимала и даже принимала, но страх потери ставил ее на сторону Линса.

Неожиданное облегчение принес разговор с принцессой Риньей:

— Так надо, поверь мне. Это правильно.

И вот это 'правильно' в устах маленькой девочки, перекликающееся с ее собственными ориентирами в этой непростой жизни, позволило Викис собраться и перестать психовать. Кроме того, она помнила, что в ее распоряжении имеется еще один амулет, о котором не знал, вероятно и мастер ир Торис, несмотря на то, что сам его и изготовил.

Принцесса тоже не знала, но все равно, напутствуя старшую подругу, сказала:

— Ты можешь его спасти. Просто будь рядом.

И она была рядом. Принцессы остались во дворце, Реик Линс держался в стороне, пытаясь контролировать ситуацию в целом. Он, кажется, вышел на след преступника, оставалось сделать последние шаги, отсчитывать их он собирался именно отсюда, с места, где готовился ритуал, а кроме него, возможно, и покушение на короля.

Деревня, выбранная королем, несомненно, подходила для этого как нельзя лучше: близко к городу, хороший тракт, позволяющий легко добраться до места событий.