— Ох…

Викис кружилась молча какое-то время — ей надо было переварить услышанное, а потом вспомнила, что его величество ответил пока не на все ее вопросы.

— А что же камень?

— Камень? — король в недоумении поднял брови.

— Белый, — пояснила Викис.

— М-м-м… — смущение на лице короля стало для Викис неожиданностью.

Танец кончился, почти тут же начался новый, и они снова устремились в круг. Молча. Викис не торопила, хотя молчание короля вызывало у нее некоторое беспокойство.

— Понимаешь, — начал наконец он, — поскольку невестой короля или наследного принца может стать только девица, этот артефакт должен был засвидетельствовать твою… невинность.

— Но зачем?!.

Действительно, зачем артефакт, если любой маг-целитель способен определить это за считанные секунды?

Викис не договорила, но король правильно понял ее недоумение:

— Традиция. Кроме того, целитель может солгать, а артефакт беспристрастен и неподкупен. Прежде вообще полагалось проводить освидетельствование при большом скоплении народа — например, на балу или собрании представителей родов, но после нескольких… неприятных случаев было решено сделать эту процедуру… более камерной. Ты не сердишься, что я тебя не предупредил?

— М-м-м… Немножко все-таки сержусь. Наверно. Я еще не решила.

— Постарайся не сердиться, — вздохнул Тернис, — вечер еще не кончился. Ты ведь представляешь, что тебя ждет?

— Что? — вновь напряглась Викис.

— После третьего танца будет объявлен перерыв, во время которого я намерен представить тебя всем как свою невесту. Ты ведь согласна?

— Да-а? — в Викис вдруг проснулась девчоночья вредность. — А спросить у меня заранее? И вообще, ты даже ни разу не говорил мне, что любишь!

— Я как раз собирался, — король наклонился к самому ее уху и прошептал: — Люблю тебя.

— Я… тоже тебя люблю, — шепнула она в ответ.

— И ты согласишься стать моей женой?

Викис кивнула. Молча. Потому что горло перехватило от избытка чувств. И чего там было больше, в этом коктейле, радости или робости, она и сама не знала.

А потом третий танец закончился. Внезапно. И как-то получилось, что они оказались прямо рядом с возвышением для коронованных особ, и король поднялся по ступенькам, увлекая Викис за собой.

Вслед за музыкой смолкли все голоса, и в зале воцарилась тишина. Король заговорил — негромко, но его голос, несомненно услышали все:

— Мои достойные подданные и гости, ныне я представляю вам ту, что согласилась разделить со мной земной путь… Виктория эйр Кром, моя невеста, ваша будущая королева!

…И снова тишина, напряженная, готовая разразиться взрывом, но король делает знак рукой и обращает свой взор на группу советников. Эйр Румрис делает шаг вперед, за ним выступает эйр Неелис.

— У совета нет возражений! — объявляет первый.

— Все в согласии с законом, — подтверждает второй.

И тишина наконец лопается, взрываясь голосами и музыкой…

Только с Викис не спешило спадать оцепенение. Просто пришло осознание того, на что она только что дала согласие. Королева, да? Не просто по жизни с любимым, а рука об руку с королем… Такая ответственность! И справится ли она?

И Викис вдруг ощутила осторожное прикосновение к своей руке, а с ним — тепло, поддержку и обещание чего-то большего, о чем она и мечтать не смела…

Справится ли она? Справится! В конце концов, феи нужны не только королям, но и королевствам.

На Ирьяст, столицу Ирегайи, уже спустилась глубокая ночь — темная, но по-летнему теплая.

Огромный дымчато-серый кот возлежал на подоконнике распахнутого окна, и легкий ночной ветерок мягко ерошил его шерсть.

Правда, девушка, которая зашла в комнату, кота не замечала — Керкис не спешил являться своей подопечной, сегодня он предпочитал наблюдать. Вместе с ветром.

А девушка в волнении прошлась по комнате, потом остановилась, задумчиво теребя локон на виске и… решилась.

Фамильяр магию видел, а потому для него не было секретом, что девушка сейчас открывает пространственный карман. Мало того, дух точно знал, что она оттуда извлечет. И не ошибся — в руках у девушки появилась маленькая узорчатая шкатулка. Будущая королева все еще сомневалась, стоит ли ее открывать, но Керкис был уверен: пора, самое время.

Наконец тонкие пальчики подцепили потайной замочек, крышка поднялась, и в воздухе закружилась почти невидимая человеческому глазу сияющая пыльца, постепенно оседая на лицо и одежду девушки. Она-то это не видеть не могла — маг все-таки! — но смысл происходящего оставался для нее загадкой. Знала только, что все это — правильно.