Я не дура. И никому не позволю считать так. Даже если он прав.

Паллад вернулся, положил, не глядя на меня, у моих ног свой плащ. Совершенно сухой.

– Простите, леди Оливия, - тон холодный и сухой. Как плащ, только куда хуже, - Я... вышел из себя. Это непростительно.

Сгреб мою мокрую одежду и опять ушел. Где-то в полутьме - факел мы потеряли, но откуда-то сверху, где заканчивалась каменная лестница, сочился неясный свет, - послышался тихий напевный голос мага. Мягкий и усталый. Укутавшись в теплый, подбитый тонким мехом плащ, остро пахнущий зверем, я слушала чуть хрипловатый мужской голос, слушала мерное капание воды, безучастной к нашей судьбе, слушала поразительную тишину в самой себе, медленно и безразлично плывя на грани дремы и горячки...

– Нам надо уходить отсюда, - сказал Паллад, наклоняясь и кладя одежду рядом со мной. И неожиданно мягко добавил:

– Вы сможете идти?

– Зачем Вы это делаете?
– тихо спросила я, силясь остановить дрожь, но уже не от холода, а от неописуемой ярости, так и рвущейся из меня. Маг недоуменно замер, его глаза блеснули в темноте совсем рядом, - Вы могли бы оставить меня там, на башне. Какое Вам дело до меня? Зачем Вы обо мне заботитесь? Разве Вам важно, замерзну я или нет? Умру или буду жить? Зачем?
– я даже не понимала, что кричу, но Паллад даже не отшатнулся, по-прежнему нависая сверху и пристально всматриваясь, - Перестаньте лицемерить передо мной, Ваше показное внимание ко мне отвратительно! Я Вас ударила, но Вы даже не посчитали это оскорблением. Вы лицемер! Вы получите свою награду, раз я обещала, я сделаю это. Вам ведь именно это от меня надо? У нас сделка, обычная деловая сделка, мне не надо этого Вашего... участия, - дыхание мое перехватило, я обескуражено замотала головой, - Вы просили довериться Вам? Но как я могу? Как?

Паллад еще несколько секунд продолжал надо мной зависать, потом с нервным смешком вздохнул и плавно опустился рядом. Бок о бок.

– Вы слышали мой разговор с Шемой. На том первом привале в долине.

Он не спросил, просто констатировал. Я ничего не сказала. Просто красноречиво промолчала.

Он усмехнулся и откинул голову назад, прислонившись к холодной каменной стене.

– Я полагал, Вы сделаете из него другие выводы.

– Полагал? Так Вы знали, что я слушаю?

– Знал. Хотя и не хотел бы.

– И какие выводы я должна была сделать?

Молчание. Тихо и бесконечно капает вода.

– Если бы я сказал Шеме, что собираюсь выполнить данное Вам обещание, довести Вас до внутреннего Лакита и отпустить на все четыре стороны, она бы этого не поняла. Никто бы этого не понял. Мне пришлось бы объяснять и оправдываться, а это бесполезно. И глупо. Проще сказать то, что хотят услышать другие, а поступать по-своему.

Пауза. На моем языке вертелся ехидный вопрос о том, что же, по его мнению, в настоящий момент желаю услышать я, однако он так и остался невысказанным. Тон речи Паллада был по обыкновению сух и спокоен, но маг не старался ни переубедить меня, ни разжалобить, ни уколоть. Просто констатация. Хочешь - верь, не хочешь - не надо.

И хочу верить,... но не могу. Паллад был шкатулкой с двойным дном - после убедительной правды наверняка найдется еще одна потайная, не менее убедительная. Иногда мне так невыносимо хотелось грохнуть по этой шкатулке молотком, чтобы наверняка узнать, что там внутри!

Паллад продолжал.

– Однажды нас отправили в горы, к приюту Карбол. Одно из обычных испытаний послушников, которые еще не достигли ранга Брата, это продержаться три недели в сезон Тара, предзимних ветров, в самую трудную пору года в горах. Тогда меня впервые назначили Испытующим. Послушникам нужно не просто выжить среди голых скал, пронзительного ледяного ветра и холода, но и выполнить задания, которые докажут их годность как магов. В тот раз у меня была дюжина испытуемых и среди них была одна девушка, Шема. Она была умелым магом, но ей никогда не хватало выдержки и рассудительности. Поэтому она попала в магическую ловушку именно на том испытании, которое требует терпения и долгого выжидания. Чтобы выйти из ловушки, ей приходилось возвращаться и проходить испытание снова и снова, но каждый раз сил и терпения у нее оставалось все меньше и меньше. Та ночь была слишком холодной. Я знал, что ей не выжить. В ту ночь никто бы не выжил. Шема замерзла настолько, что не смогла сама спуститься со скалы. Я вернулся за ней и вытащил ее оттуда. Я спас ее, но тем самым нарушил наши правила и меня лишили статуса Испытующего.

– По вашим правилам предпочтительнее, чтобы Шема погибла?
– не выдержала я.

– Да, - просто ответил Паллад, блеснув в полутьме глазами, - Выживает сильнейший. Выживает лишь тот, кто способен рассчитывать только на свои силы. Тому, кто проявит слабость, не место в Шолхе. Моя слабость была в сочувствии, и если бы не мой незаурядный магический талант, долго на этом свете я бы не задержался. После того случая мне самому пришлось проходить испытания и я их выдержал.

– Вытравили из Вас человечность, это Вы имеете в виду?

Неожиданно Паллад рассмеялся, горько и зло.

– Считаете, меня испортили в Шолхе? Думаете, я стараюсь разжалобить Вас своей несчастной судьбой? О нет, леди, тут Вы сильно ошибаетесь. Меня никто не принуждал. Я тот, кто я есть, по собственному выбору. Я умею убивать и делаю это хорошо, а в Шолхе лишь набрался опыта и отточил мастерство. Я наделал много глупостей, принес много зла и мне нечем гордиться. Но не о том речь. Шема решила, что раз из-за нее я проявил слабость, ее долг - вернуть и хранить мою репутацию. И до сих пор так считает. У нее свои представления о том, кто я есть и кем могу быть. За эти годы она стала сильнее и умнее, приобрела немалый вес среди Братьев, но ее страстное желание видеть меня Главой Совета только окрепло. Она многое делает ради этого, но никак не может принять одного - этого не хочу я.

– Не хотите? Или не можете?

Паллад повернул ко мне голову, в прищуре глаз сверкнул изучающий взгляд.

– Могу. Не хочу, - лаконично парировал маг.

Если спрошу, почему "не хочу", все равно не ответит. Было в нем что-то... вольное, свободное, не способное подчиняться. Он походил на зверя, нет, на хищную птицу, которой в клетке не живется. Или он просто бежит от ответственности?

– Почему Вы отдали им Лиона? Почему Вы позволили загнать себя в ловушку?

Перемена темы мага не удивила. Он лишь тяжело вздохнул и откинул голову назад.