А ведь по идее именно он должен был нас представить друг другу. Странное попрание норм и правил. За графом подобного не наблюдалось.

Проводив его взглядом, я повернулась к женщине.

— Добрый вечер. Я леди Энния Корвил. А вы, должно быть, Айола Белфор? — она безошибочно взглянула на меня.

— Да, вы совершенно правы, леди Корвил. Это моя тётя баронесса Полин Ортек и её дочери Элодия и Делайн, — произнесла я и неловко улыбнулась. Тревога нарастала. — А Селина где?

— Она отдыхает, — леди Корвил улыбнулась. — Просила вас навестить её, как только будет удобно.

— Я могу увидеть её прямо сейчас?

Улыбка стала мягче.

— Конечно. Но вы уверены, что не хотите сначала принять душ, переодеться, отдохнуть?

Хотела и очень, но желание увидеть подругу было сильнее.

— Позже.

— Слуга проводит вас, а я покажу покои баронессе и её дочерям.

— Благодарю.

Ковры, сияние начищенной до блеска бронзы, позолота, хрусталь и старинные вазы из хрупкого фарфора — всё здесь говорило о богатстве и достатке. Но я мало смотрела по сторонам, полностью сосредоточившись на предстоящей встрече.

Целый год мы не виделись, изменилась ли она? Стала ли другой?

Лакей распахнул передо мной створчатые двери, пропуская вперёд.

Странно, я думала, она отдыхает где-то наверху, в своих покоях, а меня привели в зимний сад. В нос ударил запах влажной земли и жасмина. У огромного куста, усыпанного белоснежными цветами-звёздочками, застыла хрупкая женская фигура.

Ком у горла, счастье, тоска и какое-то отчаянье.

— Селина?

Она обернулась. Бездонные синие глаза в обрамлении густых чёрных ресниц, аккуратный носик, алые губы и густая грива тёмных волос.

— Айола!

Мы встретились где-то посередине. С громким смехом, вперемешку со слезами, крепко обнялись, не в силах оторваться друг от друга.

Великие, как же сильно мне не хватало её.

— Айола, ты здесь! Даже не верится!

— Селина, я так скучала.

— Нет, — она рассмеялась и подалась назад, стирая слёзы из уголков глаз. — Это я скучала. Прости, я сейчас стала такая сентиментальная. Просто ужас. Никогда столько не плакала.

— Я так понимаю, это не единственное, что тебя беспокоит в последнее время, — понимающе улыбнулась я и подмигнула. — Вас можно поздравить, герцогиня?

— Как официально, — рассмеялась она. — Можно. Уже почти четыре месяца.

— Поздравляю. Если честно, то я была немного удивлена, когда ты меня не встретила. Испугалась, не случилось ли с тобой чего-нибудь.

— Прости, — виновато вздохнула Селина, беря меня за руки, а глаза так и сияли особенным внутренним светом. — Последние дни я просто с ума схожу по запаху жасмина. Хотя на прошлой неделе меня от него тошнило. Я собиралась выйти, но из кухни так потянуло жареным мясом, что меня опять замутило. И как назло закончилось ароматное масло, уже направили слугу. Но пока он вернётся… Пришлось возвращаться сюда и пить жасминовый чай.

— А лекари что говорят?

Я не могла не отметить, что подруга выглядела бледнее обычного и под глазами залегли круги.

— Что это надо просто пережить, — она потянула меня к диванчику, который уютно расположился под кустом жасмина.

— А что герцог?

— За эти месяцы его уже ничем невозможно удивить, — рассмеялась Селина, присаживаясь. — Его сначала настораживало моё желание есть рыбу и запивать это шоколадом, но сейчас смирился. И даже не вздрагивает.

— Селина, ты меня пугаешь, — ужаснулась я.

— Я сама себя пугаюсь, — непринуждённо рассмеялась она. — Будешь чай? Или прохладную воду с лимоном и мятой? Она меня сейчас выручает.

— Не откажусь от воды.

Подруга быстро налила в стакан прохладную жидкость и протянула мне.

— Хватит обо мне, ты и так всё знаешь, я пишу очень подробные письма. А вот кое-кто ограничивается короткими фразами и общими чертами, — пожаловалась она.

— Сама знаешь, я не большой любитель писать письма, — сделав пару глотков, ответила я.

— Правда. А может дело в том, что за все сообщения плачу я? — многозначительно протянула Селина. — И ты таким образом пытаешься уменьшить стоимость почтовых отправлений?

— Кое-кто слишком хорошо меня знает, — виновато улыбнулась в ответ, не став отрицать очевидное.

— Перевоспитывать бесполезно. Ты такая, какая есть. Я даже не буду ворчать, слишком рада видеть дорогую подругу. Но теперь-то ты мне всё расскажешь и подробно.

— А что рассказывать? — пожала я плечами, ставя полупустой стакан на столик. — Работаю потихоньку.