– Немного у вас сегодня гостей, - завёл он беседу с женщиной, пришедшей убрать посуду. Немолодая, волосы, выбивающиеся из-под чепчика, уже тронула седина, а морщинки тонкой паутинкой легли на лицо. Судя по всему - в жизни смеялась она мало, всё больше недовольно кривилась. Простое коричневое платье из крепкого сукна было чистым и опрятным, а белый фартук - без единого пятнышка.

– Да, считайте, вы всех уже видели, - согласилась та.
– Только господин Рейтар к ужину не спустился.

– Он тоже гонец?
– Поддерживая беседу уточнил он.

– Нет, странствующий лекарь, - покачала головой женщина.
– Только знаете что?
– Она понизила голос и доверительно придвинулась к охотнику поближе.
– Сам он не очень здоровым выглядит.

– Правда?
– Охотник приподнял брови. С одной стороны сильный интерес выказывать не стоит. С другой стороны - как иначе разговоришь служанку?

– О, да. Приехал ещё вчера, но почти не спускался. Бледный и глаза, знаете, так блестят!

Давно в этих краях не было поветрий. Иначе для служанки блестящие глаза путника были бы не поводом для сплетен, а причиной для опасений, а может даже привели бы незадачливого лекаря на костёр. В давние времена подозрительных личностей особо не заморачиваясь попросту сжигали. Если была болезнь - огонь очистит. Если злые помыслы - тоже. Да и неупокоенным - мстить своим убийцам и донимать честных граждан - горстка пепла вернуться не может.

Храм боролся с самоуправством на местах - и вот уже последние лет сто пепелища с человеческим останками почти не встречались. Хотя в одиночку путешествовать по-прежнему было не в чести.

– А с какой стороны он приехал?

– С той же, откуда и вы, от Трейста, - больше ничего служанка сказать не успела - на пороге кухни появился хозяин гостиницы и она поспешно ушла. В отличие от служанки хозяин был молод. Не юнец, не пропойца и не обжора, во взгляде виден острый ум. Если не случится никаких бед - далеко пойдёт. Может, дело расширит, если уже этим не занялся. Одежда хозяина неуловимо повторяла одежду служанки - штаны из того же коричневого сукна, белая рубашка, поверх которой по случаю холодной погоды накинута телогрейка, на ногах - не деревянные башмаки, а добротные начищенные кожаные сапоги. Волосы аккуратно острижены, лицо - несмотря на поздний час - гладко выбрито.

– Добрый вечер, господин охотник, - учтиво поклонился хоязин. Традиционно именно старшие имели дело с охотниками - будь то хозяин гостиницы, староста деревни, настоятель монастыря или мэр города.
– Я - Дада, хозяин этого скромного гостинного дома. Позвольте показать вам вашу комнату.

– Добрый вечер, господин Дада, передаю себя в ваши руки.

Они раскланялись и неторопливо отправились на второй этаж. По дороге обсудили погоду, Дада рассказал последние новости столицы - краткий пересказ историй, услышанных от курьеров и самые интересные сплетни из соседней деревни - без пикантных подробностей. Если бы его что-то беспокоило - традиционно он должен был завести разговор об этом сейчас.

Вместо этого - показав комнату и рассказав как попасть в баню, хозяин передал ключ постояльцу и пожелал спокойного отдыха. Значит, никто в гостинице действительно не чувствует этой странной волшебной волны. И следящие амулеты - а таковые судя по всему, что охотник успел увидеть, должны были быть здесь - ничего странного не замечали. Как такое может быть?

Охотник не спеша сходил баню, почистил одежду и лёг в постель, якобы спать. А то, что всё это время он держал меч при себе - чего ещё можно ожидать от охотника, путешествующего в одиночку? Странно, что он и коня за собой везде не таскает!

И только когда в гостинице стихли последние скрипы и шорохи, он встал. Спать когда здесь происходит нечто настолько странное? Ха.

За окном опять зарядил ливень, судя по звукам даже сильнее, чем днём. Он стучал по крыше и подоконникам, и от этого казалось, что весь дом - это просто огромная глухая деревянная коробка, и все люди в ней - лишь кем-то забытые мелкие игрушки.

Охотник выскользнул в коридор. В темноте он видел лучше кошки, а обострённый слух позволял различить дыхание всех людей, находящихся здесь. Громче всех спала служанка - храпела, как медведь. Охотник напрягал все свои чувства пытаясь понять что же происходит в интересующей его комнате, но оттуда не доносилось ни звука. Он не мог уловить даже чужое дыхание, не говоря уж о сердцебиении. Словно там кроме этого странного артефакта ничего и не было. Может, лекарь Рейтар умер? И не стоит беспокоить его останки - вдруг от него можно заразиться чем-нибудь? А если причина - артефакт? Нельзя оставить его вот так, в придорожной гостинице.

Охотник скользил по коридору подобный тени - беззвучный, бесплотный, пахнущий пустотой. Готовый к битве с монстром, а то и двумя. Ведь неизвестно, что встретит тебя в конце пути: ловушка? Монстр? Нежить? Проще всего было сражаться с нелюдями: их логика была проста, а поведение предсказуемо. Конечно, нельзя терять бдительности ни на мгновение - слегка замешкайся или отвлекись, и ты уже без руки, а то и без головы. С людьми всегда было сложнее. Особенно - со странниками. Такие же сильные, как охотники, только не в пример хитрее и изворотливее. Храм называл их нечистями и считал всегда злонамеренными. Конечно, каким ещё может быть колдун, отказывающийся проходить учёт, платить налоги и слушаться приказов? Только концентрированным злом, средоточием всего самого ужасного, что только может быть в человеческой природе. Раньше охотник всецело полагался на суждения Храма, но события последних лет сделали из него изрядного циника. Да и нельзя всё время отрицать то, что видишь собственными глазами пусть не каждый день, но довольно часто.