Серое небо уже начало просвечивать сквозь последние деревья - опушка была совсем близко, когда охотник заметил засаду. По четыре человека с каждой стороны и два лучника на деревьях. Верёвку, спрятанную на дороге в грязи, они должны были натянуть, когда охотник со спутниками будут проезжать мимо, а потом - расстрелять сверху и напасть сзади. Неплохой план, если бы охотник был бы обычным человеком без военного опыта. Их провожатый о засаде был не в курсе - ехал вперёд не придерживая лошадь и, возможно, должен был стать первой жертвой нападения. Что ж, похоже, его заставили помогать обманом, а скорее всего - угрозами.

Ещё у прячущихся были защитные амулеты. Незамысловатые, но от простейшего воздействия защищающие. Что ж, значит, нужно бить по ногам. Охотник подул в кулак и прошептал несколько слов. Сила вздыбилась вокруг и от неожиданного напора странник вздрогнул. К своей чести больше он никак не отреагировал. Не бросился защищаться, не шарахнулся прочь, ничего не сказал. Охотник опустил руку и позволил заклятию шлёпнуться на дорогу. Невидимая змея тут же зарылась в грунт и ветвясь устремилась вперёд. Через пять шагов коней спереди донеслись жуткие крики, а охотник уже не таясь вскинул руку и ударил по воздуху. Оба лучника безмолвно рухнули в кусты. Сопровождающий скрючился в седле и жалобно заскулил. Страннник уважительно покачал головой и поцокал языком:

– Шёпот земли и пощёчина. А ты хорош.

Охотник только хмыкнул в ответ и придержал коня. Спрыгнул на землю не доезжая до неудавшейся засады нескольких метров. Выбрал одного из разбойников, как слепые котята копошащихся на земле, - с самым лучшим мечом, явно главаря, и встряхнул.

– Говори.

– Пощади!

Охотник встряхнул его ещё раз:

– Вас кто-то нанял?

– Нет, господин охотник! Нет!

Ужас исказил лицо разбойника, и боялся он явно не охотника.

Охотник вздохнул. Он терпеть не мог использовать заклятия слов: от них его всегда мучила изжога.

– Позволь я, - рядом с ними на корточки присел странник и больно ткнул неудачливого бандита меж глаз.
– Рассказывай.

И слова полились потоком: и младшего смотрителя Храма, и про отряд с нашивками Ордена Крати, и про амулеты, выданные 'супротив охотника', и про то, что незадачливый 'гонец', выманивший охотника - лишь случайный ремесленник, возвращающийся домой из города.

– Что теперь?
– Поинтересовался странник, когда бандит, наконец, замолчал.

– А теперь мы их убьём.

Разбойник успел лишь рот раскрыть, возможно, в надежде вымолить себе прощение, и тут же упал на землю. Кровь залила всё вокруг. Остальные попытались сбежать, но не могли - шёпот земли держал крепко. Охотник вытер лезвие об одежду последнего из них и спрятал меч в ножны. Убивать людей было не в пример легче нежитей.

Охотник подошёл к ремесленнику. Тот всё так же съёжившись сидел в седле и мелко дрожал. Лошадь, чувствуя настроение седока, нервничала и пряла ушами.

– Наклонись ниже, - велел охотник и мужчина подчинился. Было видно, что он прощается с жизнью.

– Разбойники напали на тебя по дороге, - сообщил ему охотник и сложил пальцы знаком Ард. Понадобилось совсем чуть-чуть силы, чтобы взгляд ремесленика поплыл.
– Ограбили и собирались убить. В последний момент тебе удалось заскочить на лошадь - и сбежать. Ты не знаешь почему они не стали тебя преследовать.

– Не знаю, - сонно согласился ремесленник.

– А теперь беги, спасайся, - охотник отошёл, отпуская волшебство, давая время ему впитаться в человека.

Ремесленник затравленно обернулся, развернул коня в сторону тракта, всадил пятки в бока и был таков.

Опять начал накрапывать дождь.

– Ты мог бы сделать то же самое и с остальными, - произнёс странник разглядывая трупы, валяющиеся на дороге.

– И это их ничему бы не научило, - пожал плечами охотник.
– Тем более, что смотритель знает кому сделал заказ. Он смог бы снять заклятие и узнать всё, что произошло.

– И он был уверен, что эти недоноски справятся с тобой?
– Странник разочарованно покачал головой.

– Те, кто никогда не сталкивался с нежитями, всю жизнь прожил в городе и не видел охотника за работой, а представление о волшебстве имеет только по упражнениям таких, как он, не может осознать ту разницу, которая лежит между охотниками и деревенскими шаманами, - он смерил странника взглядом.
– И, возможно, именно это до сих пор спасало вас от истребления.

– А не наша сила?

– Даже самым сильным из нас иногда нужно спать.

Охотник порылся в перемётной сумке и достал плотный мешочек. Высыпал из него немного порошка на ладонь, обошёл тела и посыпал несколькими щепотками каждое. Крепко завязал мешочек и спрятал обратно - на самое дно.

Резкое отрывистое слово и трупы запылали волшебным огнём: бездымным, неслышным, бесцветным. Только тихое шипение испаряющихся капель дождя, не успевающих долететь до земли выдавало его. Через полчаса здесь не останется не только луж крови, но даже оружия. А ещё через час потрескавшаяся земля опять размокнет, и даже самые лучшие ищейки не смогут найти никаких следов случившегося.