Алексия видела по лицу Джувенела то, что он не решался ей сказать. Думал, что она цепляемся за воздух. И, странное дело, Алексия его не винила.

Они помолчали. Джувенел вдруг усмехнулся, она послала ему удивленный взгляд.

— Просто подумал… Эта странная Метаморфоза, что постоянно сводит нас друг с другом… Я даже привык, что здесь, в Бездне, вы находитесь всегда где-то рядом. А Альграсса? Как далеко мы друг от друга там?

— Я живу в Тарлеоне, — улыбнувшись, сказала Алексия.

— Не так уж и далеко, — заметил Скользящий. — Я всю жизнь прожил в Аскроде. Красивый город.

— Никогда не была там…

Потекла непринужденная беседа: Джувенел рассказал о своем родном городе, Алексия — о своем. Остаток угасающего дня он обучал Абигайл руническим символам. Эбби оказалась хорошей ученицей и с легкостью называла назначения рун, которые Джувенел рисовал прямо в воздухе.

— Воспламеняющая, — с готовностью отозвалась она, глядя на очередной символ.

— Или руна огня, — с улыбкой кивнул Скользящий. — А вот эта?

Алексия пыталась сосредоточиться и запоминать то, что он показывал Абигайл, но мысли неуклонно возвращались к Кристоферу. Она здесь, в Бездне, с другим, пока жених сходит с ума от беспокойства. И как вообще объяснить ему то, что произошло?

Не хотелось врать ему, но и говорить правду — значит, рассказать о Джувенеле, о том, что последние дни он сопровождал их с Абигайл. Как Кристофер это воспримет? Она не знала.

Наконец на Бездну опустился закат. Алексия смотрела на расцвечивающееся алым небо, и гадала, позволит ли загадочная Метаморфоза вновь увидеть Джувенела? Казалось, он думал о том же. Пока чары Слияния затягивали ее в свой водоворот, Алексия чувствовала на себе пристальный взгляд Скользящего.

Она очнулась в собственном доме — две ночи назад, вопреки обыкновению, она не отправилась на бал. Вышла из комнаты, и нос к носу столкнулась с Мири. Лицо бледное, глаза припухшие, на руке — длинный порез.

— Госпожа… Я… — Служанка стояла, хватая ртом воздух, а потому шумно разрыдалась. — Я не знала, куда идти. Думала, вы… Думала, что с вами…

— Все в порядке, Мири, — мягко сказала Алексия. — Мы с Эбби в порядке.

— Но как это возможно? — ахнула она.

— Мири, прости, это долгая и запутанная история. Кристофер, он… даже представить боюсь, что ему пришлось испытать. — Она вздохнула. — Пошли за ним гонца, и как можно скорее.

— Да, госпожа. — Мири бросилась вниз по лестнице, все еще всхлипывая.

Кристофер появился часом спустя. Увидел их с Абигайл, долго стоял на пороге, словно бы не в силах пошевелиться. Потом бросился к Алексии и сгреб в охапку, крепко прижав к себе и зарывшись лицом в ее волосы. Она улыбнулась, но глаза защипало от слез.

— Я думал, что потерял тебя, — выдавил Кристофер. Голос хриплый, глаза красные от бессонной ночи — и бессонного дня в Бездне.

— Я здесь, — прошептала Алексия, уткнувшись носом в его шею.

— Как…

— Скользящие, — произнесла она, не дожидаясь вопроса. Врать жениху она не могла. — Ты знаешь о них?

Кристофер отстранился, хмуря брови.

— Слышал, но… Хочешь сказать, они действительно существуют?

Она с усилием кивнула.

— Я попала в лапы к разбойникам, которые приковали меня к Бездне, когда началось Слияние.

— Но зачем? — воскликнул Кристофер.

Алексия вздохнула. Правда, как и ложь, тянула за собой другую.

— Я была лишь случайной жертвой. Иван — Скользящую, интересовал тот, кто по воле Метаморфозы оказался рядом со мной.

— Он… значит, мужчина? — Глаза Кристофера потемнели. — И из-за него ты оказалась в опасности!

— Но он и помог мне спастись.

Как можно более лаконично она рассказала любимому обо всем, что произошло в Эльсбре, умолчав лишь об одном — что искаженная Метаморфоза каждое Слияние сталкивала их с Джувенелом снова и снова.

Кристофер почти не задавал вопросов, лишь напряженно слушал. Таким хмурым и обеспокоенным Алексия никогда его не видела. Рассказ она закончила на мажорной ноте, поведав жениху о добытом в Эльсбре шифре.

— Думаешь, тебе удастся расшифровать отцовские записи?

— Я попытаюсь. Сейчас я ближе к разгадке как никогда.

— И ближе к тому, чтобы его найти, — тихо сказал Кристофер.

Он никогда не пытался убедить Алексию в том, что ее догадки ошибочны, что ее отца, как и сотни, тысячи, десятки тысяч людей, после Слияния не вернувшихся в Альграссу, поглотила Бездна, и за это она была безмерно ему благодарна. Кристофер всегда уважал ее решение посвятить свою жизнь — точнее, обе жизни в обоих мирах, — поискам отца.