— Я этого не допущу, — твердо ответила Дани. — Я всегда его защищаю. А если ему действительно будет угрожать смертельная опасность — спрячу его в межпространстве. Но он боится его и каждый раз норовит выскользнуть оттуда!

Наконец все спорные вопросы были улажены, и странная компания покинула свое убежище, держа путь в лабораторию Венетри.

Из-за того, что единственная, кто знал дорогу туда, не была Скользящей, им пришлось путешествовать пешком. Это наверняка казалось им странным, даже непривычным. Алексия представляла, как они, словно птицы в небе, скользят по межпространству, легкие, невесомые, как по сторонам мелькают пейзажи, сливаясь в бесформенное пятно. Ей бы хотелось стать частью этого мира — изнанки Бездны, но… Бездна не привыкла так легко разбрасывать свои дары.

Размышления Алексии были прерваны странным звуком — свистом рассеченного воздуха. В тот же миг из ниоткуда появился поджарый мужчина с мечом наперевес, следом — молодой брюнет с парными клинками. Спустя мгновение из межпространства появился и третий, безоружный, но со странными символами на обеих ладонях.

— Ассасины Венетри! — прошептала Дани, разом побледнев. Казалась, каждая схватка для нее сродни первой. Алексия понимала: это оттого, что она может только защищаться, но не нападать.

Дани подбежала к Абигайл, схватила ее за руку, и исчезла, чтобы несколькими мгновениями позже появиться уже без нее.

Поразительно, но первым, кто среагировал на появление противников, был Вейн. Он шагнул вперед, подволакивая не сгибающуюся больше ногу, и здоровой — относительно здоровой — рукой шибанул ассасина по боку. Тот отлетел на пару шагов, но тут же вскочил и ринулся в бой. Он занес над Вейном меч, но подскочивший вперед Вецвольд, с лязгом, сопровождающим соприкоснувшиеся клинки, отбил атаку.

Пока Дани ревностно следила за Вейном, Рейнара вынимала из сумки своих верных восковых куколок и тонкую иглу. Алексия, призывая воздушную стихию и сплетая из нее прочную, но невидимую веревку наподобие лассо, внимательно следила за действиями Рейнары. Магия вуду действительно была тонкой и деликатной и… небыстрой. Зато когда черноволосая Скользящая насквозь пронзила сердце ассасина Венетри, тот рухнул замертво.

В то же мгновение и игла, и кукла вылетели из рук Рейнары, повинуясь жесту мага со странными метками на ладонях. Сплетенное Алексией воздушное лассо сбило с ног ассасина с мечом наперевес, и Вецвольд с удвоенной энергией бросился на поверженного противника.

Алексия развернулась лицом к магу в белых одеждах в ожидании его новой атаки. И она не заставила себя ждать.

Земля под ногами завибрировала. Внезапно вверх стали подниматься фонтаны песка и грязи, ослепляющие и мешающие движению. Алексия закрыла глаза рукой, двигаясь на звук голоса мага, произносящего одному ему ведомые слова. Почувствовав, что земляные гейзеры прекратились, отняла руку и увидела, как в ассасина в белом одеянии летят стрелы с серебряными наконечниками. Принадлежали они Харму — превосходному стрелку. Вот только на этот раз их мишень была куда более подвижна и играла по своим правилам — стрелы ломались в воздухе напополам, даже не приближаясь к магу.

Алексия продолжала идти к ассасину Венетри, но видела, что Вецвольд гораздо ближе. Он уже нанес руку для удара, когда маг вдруг поднял руки, сжав кулаки. Алексия остановилась как вкопанная — ей показалось, что за горло ее держат сильные руки. Держат, и начинают сжимать. Она попыталась вскрикнуть, но не смогла издать ни звука. Схватилась за горло, но воздуха не хватало все больше. Легкие горели, перед глазами появились темные круги, Алексия царапала горло в панической попытке добраться до воздуха.

Она подняла глаза в немой мольбе о помощи, но убедилась, что помочь ей некому — весь отряд задыхался, держась за горло. Руки и шея Дани были в крови, она продолжала раздирать кожу в тщетной попытке сбросить невидимые оковы. Маг оттолкнул Вецвольда от себя с нечеловеческой силой, тот отлетел в сторону, и, ударившись спиной о дерево, обмяк.

В слепой и бессильной ярости Алексия резко поднялась, но тут же упала, не сумев сделать ни шага. Она понимала — это конец.

Внезапно сквозь темную пелену, застилающую сознание и взгляд, Алексия увидела Вейна, неуклюже, но неуклонно идущего к душителю. Чары ассасина почему-то не действовали на него — быть может, дело было в экспериментах, что над ним проводили Венетри. Быть может, он и вовсе магии не подвластен. Но сейчас он был единственным, кто твердо стоял на ногах.

Когда до мага оставалось лишь пара шагов, тот все-таки обернулся, но для этого ему пришлось прервать заклинание. Стоя на коленях, Алексия судорожно вдыхала драгоценный воздух. Она видела, как ассасин Венетри обхватил ладонями голову Вейна, прижав метки на ладонях к его вискам. Видела, как бледнеет Вейн — казалось, его глаза вот-вот выскочат из орбит. Искалеченный Скользящий вдруг застонал, не отрывая взгляда от лица мага, из его ушей потекла кровь.

Алексия понимала — у нее катастрофически мало времени. Как только маг разделается с Вейном, он возобновит заклинание, если у него в запасе нет чего-то похуже. Дело было и в самом Вейне тоже — даже в таком состоянии до последнего защищая своих друзей, он не заслуживал подобной смерти. Он вообще ее не заслуживал. Поднявшись на ноги, Алексия начала красться в сторону противника. Тот продолжал держать Вейна, пока его глаза закатились. Маг разжал руки, и искалеченный Скользящий тяжело рухнул на землю.