Джувенел бросился вперед, в самую гущу боя — на поиски любимой.

Замерев в десятках шагов от форта, Алексия приметила на страже двух Венетри внушительного телосложения с двуручными мечами наперевес. Не дожидаясь, пока стражи заметят ее, спряталась за ближайшее дерево. Вопросительно взглянула на поотставших Скользящих. Рейнара кивнула ей.

Присев, Алексия достала из сумки маленькую куклу размером с мизинец и серебряную иглу. Куколка была обезличена — на гладком тряпичном лице не было ни глаз, ни носа, ни рта. Проколов палец иглой, Алексия стряхнула выступившую каплю крови на лицо куклы и положила на нее руку, вызывая в памяти облик стража и шепча слова заклинания. Отняв руку, увидела, что черты кукольного личика точь-в-точь повторяют черты стража лаборатории.

Удовлетворенно кивнув, Алексия наложила на куклу другое заклятие и положила ее на землю. Вряд ли кто-то другой, кроме нее, мог увидеть странную призрачную энергию, перетекающую в куколку. Этому знанию и этому видению научила ее Рейнара. Сейчас тряпичная магическая вещица наполнялась энергией стража, становясь отражением его самого.

Алексия осторожно выглянула из укрытия. Страж Венетри прижал руку к животу, на его лице застыла напряженная гримаса. В этот момент он должен был испытывать неприятную тянущую боль во всем теле. Заметив, что от куклы перестало исходить свечение, Алексия поднесла ее к уху. Невидимое сердце куколки размеренно билось.

Оставался последний шаг, и без малейших колебаний Алексия всадила в тело куклы острую иглу. До нее долетел его сдавленный хрип. Она не хотела убивать — используя специальные точки на тряпичном теле куклы, она лишь парализовала его. Судя по брошенному косому взгляду, Рейнара ее решение не одобряла. Но Алексия еще не научилась убивать, и не хотела этому учиться. Пусть даже тот страж — Венетри, а значит, враг, но… убить так, исподтишка, почти ударом в спину… Алексия не хотела.

Уже не таясь, она встала и сделала знак остальным. Направилась к стражу, неуклюже завалившемуся на бок.

Присев возле входной двери, ведущей в лабораторию, Алексия снова проколола палец, на этот раз гораздо глубже, и начала его сдавливать, роняя капли крови на землю и заговаривая их. Тоненький ручеек, повинуясь ее заклятию, потянулся к двери. Когда заговоренная кровь проникла в щель и затекла внутрь форта, Алексия увидела происходящее внутри. Видение, возникшее в ее голове, было нечетким, каким-то искаженным, но позволяло увидеть стоящих на страже Венетри. Ручеек крови бежал все дальше и дальше, и перед глазами Алексия вставали лица ее врагов.

— По ту сторону двери еще двое стражей, — приглушенным голосом доложила она друзьям. — Двое у двери, ведущей в подземелье, но прежде, чем попасть туда, нужно пересечь комнату, в которой полным-полно как алхимиков, так и самих стражей.

— И алхимиков нельзя недооценивать, — вставила Рейнара. — Они мастерски владеют ядами, и любой предмет в их руках, будь то вилка или ступка, превращается в смертоносное оружие.

Скользящие покивали вразнобой. Алексия оглядела их, слыша, как сердце бьется о грудную клетку, словно желая вырваться наружу из своей тюрьмы. Главное, что Эбби в безопасности. Она спрятана в межпространстве вместе со спящей Сновидицей-Дрессировщицей и Вейном. Дани наотрез отказалась отпускать его в этот бой — слишком непредсказуем был искалеченный Венетри Скользящий.

Незаурядная, надо сказать, компания у двенадцатилетней девочки, но иного выхода сейчас нет.

— Все готовы? — спросила Алексия. Она гордилась тем, что ее голос не задрожал.

Снова кивки и полные решимости взгляды. Алексия отступила в сторону, позволяя самому сильному из них первым войти в форт. Положить начало безумию, который или закончится их победой или сокрушительным поражением. Вецвольд перешагнул через мощное тело поверженного стража и распахнул входную дверь.

И безумие началось.

Вецвольд кинулся в бой как неистовый зверь, Харм пускал одну стрелу за другой. Держась на расстоянии, Рейнара вела невидимую войну, орудуя восковыми куколками. Дани стояла у входа в форт, ближе к защищающей ее Алексии.

Настал ее черед. Не желая пока призывать на помощь Бьянмарн, Алексия обнажила свое новое оружие — взятые у Дрессировщицы плети. Она сбивала Венетри с ног, чтобы сделать их легкой добычей для Вецвольда. Хлестала кнутом по тем, кто подбирался к ним с Дани слишком близко, пуская молниевые разряды по их коже.

Но, несмотря на все их усилия, им не давали пробиться к подземелью. В лаборатории оказалось слишком много Венетри — они спускались снизу, чтобы влиться в смертельно опасный танец клинков и чар. Алексия сдалась, и сменила плеть на Бьянмарн. Теперь, когда на кону была ее жизнь, решимость в ней возрастала с каждым ударом. Сил ей придавало и осознание: отец был так близко! Она никак не могла умереть. Сейчас. Здесь. Находясь лишь в нескольких десятков шагов от него, одного из самых близких ей на свете людей.