– Да, недаром говорят: одна головешка и в печи не горит, а две и в поле курятся!
– ответил Семен Васильевич, возбужденно потирая руки.

– Точно! Трэба всим сусидним партизанам собраться в кулак. От тоди покажем фашистам! Поднимем настроение своему народу... А то дуже нагло брэшуть фашисты. Мои разведчики говорять: недавно в Путивле туш играли, будто в честь взятия Москвы немцами!.. Пустылы даже утку, шо и мэнэ вжэ повисылы. Это ж надо так брэхать?!

Ковпак даже сплюнул от возмущения. Потом, после паузы, добавил деловым тоном:

– Уже ко мне приходили из Глуховского отряда, от Кульбаки. И из Шалыгинского - от Саганюка и Матющенка!.. Ищут контактов. Цэ добрэ.

Все было за то, чтобы объединяться. Оставалось только решить вопрос: кто будет командир?

Семен Васильевич - сам кадровый военный - предложил:

– Сидор Артемович, вы командуйте нашими объединенными силами, а я буду комиссарить. Постараюсь быть вам хорошим помощником.

В пользу такого решения говорил не только партизанский опыт Ковпака. Придавая громадное значение политической, воспитательной работе, Руднев добавил:

– Если тактика наша в условиях вражеского тыла должна быть особой, специфичной, не армейской, то дисциплина и сознание наших бойцов-партизан должны быть особенно высоки, как в самой образцовой воинской части! Только такой отряд сможет стать полпредом советской, подлинно народной власти на оккупированной территории. Только к такому отряду будут тянуться все новые и новые патриотические силы!..

Начальником штаба объединенного отряда назначили Базыму. А его помощником по оперативной части - молодого инициативного лейтенанта Николая Курса, сумевшего еще в самые первые дни боевой деятельности ковпаковской группы обезвредить целое минное поле, на котором то и дело подрывался крестьянский скот, и использовать эти мины для партизанских диверсий.

Было проведено совещание приехавших на связь командиров групп будущих отрядов из соседних районов. Началось оно ровно в полдень. Присутствовали на нем Ковпак и Руднев, шалыгинцы - Саганюк и Матюшенко; командир глуховчан - Кульбака, участник гражданской войны, воевавший и с белофиннами; были тут и конотопцы - Кочемазов с Канавцем; председатель воргольской партизанской группы Кириленко. А также - харьковчане: Воронцов и Погорелов, пришедшие к Ковпаку вместе с группой Руднева.

Именно на Воронцова с Погореловым возлагали сейчас особые надежды Ковпак и Руднев, так как харьковчане имели две рации для постоянной связи с советским командованием.

Договорившись о совместных действиях с отрядами сумских партизан, Воронцов и Погорелов незамедлительно дали шифровку на Большую землю. В ответ пришло указание: одну из своих раций харьковчане должны передать сумчанам.

– Теперь мы заживем!
– сказал довольный Руднев.

На радостях устроили товарищеский обед - да какой! Холодец с хреном казался наголодавшимся партизанам королевской пищей.

Но едва участники этого исторического совещания уселись за праздничный обед, как раздался тревожный голос часового:

– Немецкие танки!..

Руднев и Ковпак первыми выскочили из землянки. Гости, хоть и прибыли одни, без своих отрядов, тоже схватились за оружие.

Две рыжие пятнистые машины ползли прямо к лесной базе партизан по дороге со стороны Путивля: именно она не была заминирована ковпаковцами, как резервная, для собственных нужд.

Люки у вражеских танков были открыты. Головной шла тяжелая машина, за ней более легкий танк. Они с ходу открыли огонь, и домик лесника, стоящий неподалеку от партизанского лагеря, запылал.

Путивляне, залегшие вдоль шляха, дали залп по танковым люкам. Это вынудило непрошеных гостей быть поосторожней и пользоваться только смотровыми щелями. Движение машин стало теперь менее уверенным. Но все же, неуклюже раскачиваясь на ухабах, танки с грохотом двигались прямо к партизанским землянкам.

Руднев, обменявшись с Ковпаком несколькими короткими фразами, отдал распоряжение Курсу:

– Заминируйте колею, оставленную танковыми гусеницами...
– и подумав, добавил: - Где-нибудь на выходе из леса!

– А если фрицы не пойдут обратно по своему следу?
– усомнился главный партизанский "спец" по минированию - Курс.

– Пойдут!
– со спокойной уверенностью ответил комиссар.
– У всех танкистов существует железный закон: возвращаться по собственному следу, чтобы не завязнуть в болоте или не наскочить на мину. Мы внесем в этот закон свою, партизанскую поправку!

Курс со своими помощниками бросился выполнять приказ. А Руднев вместе с Ковпаком, начальником штаба Базымой, Паниным и несколькими бойцами кинулся перебежками, умело маскируясь, вслед за фашистскими машинами.