Именно эти слова запомнили все ковпаковцы, ибо они оказались пророческими.

СТАНОВЛЕНИЕ КОВПАКОВСКОГО ПОЧЕРКА

Между тем каратели, как вскоре было установлено разведкой, не уехали в Путивль, а лишь отошли на свои прежние рубежи - в села, окружающие Спадщанский лес, и с наступлением темноты начали подтягивать свежие силы. По всему видно было: противник готовится к новому наступлению. Оно могло начаться рано утром.

Обсудив создавшееся положение, Ковпак и Руднев поняли: надо уходить. Срочно собрали командиров оперативных групп, и Ковпак объявил:

– Чтобы сберечь личный состав отряда для дальнейшей борьбы с гитлеровскими захватчиками, мы с комиссаром решили оставить Спадщанский лес и уйти в другой район.

Собрались быстро. С собой взяли только самое необходимое. Остальное партизанское имущество закопали в землю. Пулемет с трофейного танка сняли, а танк заминировали, чтобы не достался карателям.

Было решено прорвать вражеское кольцо со стороны Жиленьского болота, которого теперь страшно боялись каратели, видевшие, как во время боя там проваливались под лед солдаты. Но Ковпак и Руднев рассчитали, что мороз еще более усилившийся к ночи, будет им хорошим помощником, притом они отлично знали местность и, конечно, верили в своих бойцов.

И все же, когда пробирались по болоту, слабый лед прогибался и потрескивал под ногами.

Вел отряд Дед Мороз, знавший эти места как свои пять пальцев. А пройти, или точнее, проползти ужом отряду предстояло под самым носом у фашистов - всего в каких-нибудь семидесяти метрах от Старой Шарповки, набитой карателями.

Видя, с каким трудом продвигаются усталые, голодные, до предела нагруженные бойцы, Руднев подбадривал их.

– Быстрее, быстрее, друзья мои!.. Промедление - смерти подобно! произнес он вдруг вспомнившиеся ему ленинские слова.

А когда все наконец перебрались через болото и замерзшую реку Клевень, почувствовав под ногами твердую, присыпанную снегом землю, и оставили позади Старую Шарповку, в которой находилось более тысячи гитлеровцев, на душе партизан стало легче. Люди даже зашагали как-то бодрее, вроде сил у каждого прибавилось.

Дальше Дед Мороз повел отряд лесочками да оврагами, глухими, мало кому известными тропами.

К полудню добрались до хутора Окоп; теперь от прежней базы отряд отделяло расстояние более двадцати километров.

Здесь решили остановиться на ночлег и дождаться своих разведчиков, оставленных вблизи Спадщанского леса понаблюдать за действиями противника.

Оказалось: каратели утром, после мощной артподготовки, начали методическую проческу леса и "штурм" опустевшего партизанского лагеря.

Ковпак посмеивался, прижавшись спиной к натопленной печи:

– Оцэ и есть настоящая партизанская тактика: мы ушли по одной дороге, а фрицы хай шукають по всих дорогах!

– Сидор Артемович, а ведь это, действительно, становление нашей собственной тактики!
– отозвался Руднев. Потом добавил: - Маневр - основа основ в партизанском деле. Помню, еще маршал Блюхер, будучи у дальневосточных пограничников, говорил им в тридцать седьмом году: "Вам, товарищи пограничники, надо в совершенстве знать партизанскую маневренную тактику, ибо в случае агрессии вы первыми можете оказаться в окружении. И если вы не научитесь ловко маневрировать, а станете только обороняться, вы уподобитесь беспомощной старой бабке, которая, увидев в доме у себя грабителей, уселась на свой сундук и начала взывать о помощи!.."

– То Блюхер сказав?
– переспросил с интересом Ковпак. И после многозначительной паузы проронил: - М-да!.. Настоящий патриотизм проверяется сейчас на войне!..

– Как и сама наша тактика, - заметил Руднев.
– Ведь это его тактику клиньев, охватов и обходов применяют сейчас гитлеровские генералы, укравшие ее у нас!.. А главное, мне думается - уметь извлечь опыт из ошибок. Я мечтаю, Сидор Артемович, о том времени, когда мы с тобой сумеем обобщить свой боевой партизанский опыт, чтобы он, вместе с опытом наших предшественников - Чапаева, Щорса и Пархоменко, послужил делу освободительной борьбы всех угнетенных народов планеты!..

– Ого, куда хватил!..
– засмеялся Ковпак.
– Цэ масштабы!..

– Я уверен, - продолжал взволнованно Руднев, - что после победы над Гитлером у нас станет больше друзей, а идеи социализма получат еще большее распространение.

– Твоя правда, Сэмэн! Булы ж до войны скрытые враги... А тэпэр воны до нимцив подалысь!.. Война, как молотилка, всю полову отвеет!..

Утром отряд опять двинулся в путь - дальше на север, к Хинельским лесам. Ковпак с комиссаром рассуждали так: во-первых, оттуда рукой подать до Сумщины, а отрываться от нее насовсем они пока не собирались. Во-вторых, обширные Хинельские леса смогут послужить отряду более надежной базой. И в-третьих, проанализировав данные, полученные от разведчиков, вернувшихся из Спадщанского леса, Ковпак и Руднев пришли к выводу, что каратели клюнули на специально оставленные им партизанами "трофеи" и поспешили убедить свое командование в том, что уничтожили ненавистную им "банду".

– Надо дать возможность противнику поверить в собственную выдумку, подчеркнул Руднев.

– Да, ця байка нам зараз выгодна, - согласился Ковпак.

Базой для отряда заранее решили избрать лесокомбинат. Но предварительно послали туда Деда Мороза с группой разведчиков. Они принесли в отряд добрые вести:

– Место для партизанской базы хорошее. В поселке много окруженцев, заделавшихся сапожниками и прочими мастеровыми. Пристроились на зимовку по разным хатам, - доложил Дед Мороз.