Тут я вспомнил и пересказал слова пьяного полицейского из Новой Басани, облетевшие всю Черниговщину: "Имеется строжайший приказ - срочно обмолотить имеющийся на полях, в скирдах и копнах хлеб и вывезти его в Германию". При этом я добавил, что видел сам: на Киевщине и Черниговщине, несмотря на снег и мороз, женщины под конвоем обмолачивают рожь и пшеницу в поле...

– Ну и ну!.. А что говорят сами немцы о своих победах на фронте? поинтересовался военный.

– Фашисты нагло врут, что "доблестные" войска фюрера взяли Крым, Кавказ, Москву, Ленинград и уже подходят к Уралу...

– И народ верит?!

– Кто - как... Лично я - не верю: в первых числах января мне удалось двое суток наблюдать за перевозками по железной дороге Киев - Конотоп. Я подсчитал, что в сутки на восток проходило всего семь-восемь эшелонов. Из них четыре-пять с живой силой, остальные с техникой и боеприпасами. С востока на запад беспрерывно шли эшелоны с ранеными фрицами, битыми танками, орудиями и самолетами... И мне стало ясно: немцы брешут!.. Наоборот, Красная Армия где-то крепко ломает ребра гитлеровцам!

– Да-а, это занятно!
– услышал я за своей спиной все тот же баритон.
– А где еще имеются крупные фашистские гарнизоны?

– В городах, возле которых мне довелось проходить, то есть в Нежине, Ичне, Бахмаче, Конотопе, Ворожбе, Белополье, Ульяновке и Путивле, войск мало. По данным населения, имеются только фельдкомендатуры и жандармерия, по два-три десятка человек, да местная полиция. В Путивле полиции около двухсот человек...

Естественно, я старался рассказать обо всем этом как можно подробней. И только когда я выложил все, что знал, и остановился, припоминая, не забыл ли я что-нибудь важное, он спросил:

– Все?

– Так точно!
– ответил я, ожидая похвалы.

Но вместо этого услышал за спиной:

– Пусть его отведут обратно в караульное помещение.

"Ну почему?!
– чуть не крикнул я от обиды.
– Я же пришел к вам, чтобы вместе бороться!.." Но приученный в армии подчиняться старшим, молча поднялся с места и направился к выходу. Однако на душе скребли кошки: "А что, если я ошибся? Что, если это - не партизаны?
– терзался я, опять шагая под дулом карабина.
– Тогда мое дело - дрянь!.. А как же орден Красной Звезды у того черноусого на гимнастерке? И его лицо - такое обаятельное, такое честное и смелое? Нет, такой человек не способен обмануть, предать!.. Тогда в чем же дело? Чего они от меня хотят?"

А пока я ломал голову над всеми этими мучительными вопросами, в штабе тоже ломали головы над тем, как поступить со мной.

– Ну, что вы скажете теперь, товарищи психологи?
– спросил Руднев торжествующе, как только я вышел из помещения штаба. Комиссар чувствовал, что его эксперимент удался.

– Отвечает-то он уверенно...
– начал Базыма, снимая очки.

– Согласен. А ты уверен, шо вин отвечае правильно?
– спросил Ковпак.
– А може, вин знае, шо мы все равно не сможем його провирыть и уверенно брэше?.. Нет ли у нас кого из Москвы?

– По-моему, нет, - отозвался Руднев.
– Я уже об этом думал. Но зато у нас в соединении есть Конотопский отряд, а комиссар этого отряда - сам председатель конотопского райисполкома Федор Канавец! Надо его вызвать сюда.

Через полчаса Канавец был в штабе.

– Требуется твоя помощь, товарищ Канавец, - не дав тому даже доложить о своем прибытии, с ходу обратился к нему Руднев.
– Тут к нам пришел один лейтенант. Говорит - родом он из Митченок Батуринского района.

– Ну, знаю, - оживился сразу Федор Ермолаевич.
– Цэ по Батуринскому шляху, за Красным...

– Этот лейтенант-пограничник, - продолжал комиссар, - утверждает, что он с тридцать четвертого по тридцать седьмой год учился в Конотопе, в педтехникуме... А ты же в то время уже был председателем райисполкома. Вот мы и решили проверить его с твоей помощью...

– Хорошо, побачим, шо воно там за птыця, - согласился сразу Канавец.

Спустя полчаса вызвали в штаб и меня. В кухне в этот раз не было ни хозяйки, ни тех вооруженных ребят, что дежурили здесь прежде. Сейчас возле кухонного стола, на котором лежал только что осмаленный кабанчик стоял румяный и белобородый, словно Дед Мороз, моложавый старик с большим ножом в руке. Это и был партизанский Дед Мороз - Алексей Ильич Коренев, многоопытный разведчик. Вытирая нож краем своего белого фартука, старик измерил меня оценивающим взглядом.

В горнице меня ждали те же люди, на тех же местах. Эта повторяемость была похожа на какой-то навязчивый сон.

– Садитесь, - прежде чем я успел раскрыть рот, чтобы доложить о себе, сказал все тот же черноусый и белозубый военный.

Я сел, как и прежде, лицом к четверке.

– Мы пригласили вас, товарищ лейтенант, - сказал он торопливо, чтобы уточнить еще несколько вопросов. Скажите, пожалуйста, деревня, в которой вы жили, далеко от Конотопа?

– Нет, всего километров около двадцати по Батуринскому шляху... Поповка, Красное, потом наши Митченки. Я почти каждую субботу, когда учился в техникуме, ходил домой навещать свою мать.