Когда прогремели взрывы, и длинная колонна пошла дальше, Руднев сказал Ковпаку, подсев к нему в сани:

– Итак, лунинецкий железнодорожный узел мы недельки на две вывели из строя. Впереди сарнский и коростеньский узлы!..

Стремительно продвигаясь на юго-запад, соединение в ночь на 18 февраля подошло к железной дороге Ковель - Сарны. Разведчики без труда захватили переезд.

5-я рота, которой командовал Степан Ефремов, пошла в заслон со стороны железнодорожного разъезда Польска Гура, а 8-я рота Сергея Горланова - со стороны станции Маневиче. Каждому заслону выделили по одной пушке сорокапятке.

Едва Горланов успел расположить своих бойцов по обе стороны железнодорожного полотна, как со стороны станции Маневиче послышался перестук колес, мелькнул огонек - шла немецкая дрезина. Подпустив ее поближе, партизаны увидели, что она тащит платформу с солдатами.

В коротком бою партизанский заслон уничтожил около тридцати гитлеровцев и сжег дрезину с платформой.

Тем временем ковпаковские минеры взорвали железнодорожный мост на реке Стырь и пустили под откос один вражеский эшелон с войсками.

Выведя из строя "железку" Ковель - Сарны, мы повернули на юго-восток, к двухколейной магистрали Ковель - Ровно. Когда соединение остановилось на короткий отдых в деревне Ничехувка, Вершигора за обедом сообщил Ковпаку и Рудневу, что его "асы" Дмитрий Черемушкин и Федор Мычко, только что вернувшиеся с юга, из дальней разведки, доложили о резком усилении движения вражеских поездов по этой самой двухколейке.

– Логично! Ведь мы с вами вывели из строя дороги Пинск - Лунинец и Ковель - Сарны!
– воскликнул Семен Васильевич.
– Следовательно, немцы все свои составы гонят теперь по этой дороге.

– Правильно!
– подтвердил Ковпак вывод комиссара.
– Поэтому я предлагаю ковырнуть на ций двухколейке з пивдэсятка эшеломив.

В тот же день под вечер, когда соединение двинулось дальше к селу Большой Стыдын, где решено было дать двухдневный отдых людям и лошадям, пять диверсионных групп направились на юг, к двухколейной железной дороге на участок Клевань - Рожище.

19 февраля после полудня все группы вернулись, успешно выполнив свои задания. Это была большая победа минеров: они пустили под откос четыре вражеских эшелона с войсками и техникой, причем, один из них был с танками. А пятая группа взорвала мост на реке Стубазка севернее станции Клевань.

В ночь на 22 февраля соединение двинулось дальше. В эту ночь мы форсировали две реки: быструю Горынь, которую пришлось переходить вброд, по пояс в ледяной воде, а затем - Случь, где лед был достаточно крепкий. А главное, в их междуречье мы пересекли и, конечно же, вывели из строя железную дорогу Ровно - Сарны, тем самым вторично парализовав сарнский железнодорожный узел.

Весна уже вступила в свои права. Снег, даже в лесу, почти везде растаял, - хорошо, что мы неделю тому назад сменили свои сани на повозки.

27 февраля соединение подошло к железной дороге Новоград - Волынск Коростень. Дальше на юг начиналось широкое степное море Житомирщины, покрытое густой сетью шоссейных и железных дорог.

На коротком совещании командиров и комиссаров Руднев особо предупредил всех:

– Товарищи, мы вступаем в безлесые районы Житомирщины. Отсюда начинается самая опасная часть нашего рейда. Скажу вам, не скрывая: риск велик, мы можем дорого поплатиться за свою смелость. И чтобы этого не случилось, нам нужно: во-первых, как очень правильно отметил Сидор Артемович, совершать не просто переходы, а стремительные броски. Во-вторых, строжайше соблюдать нашу воинскую дисциплину. Долг каждого коммуниста и комсомольца - довести это до сознания всех бойцов. И быть самим во всем примером.

И люди не подвели. Дорогу мы пересекли с соответствующей партизанской "музыкой" - то есть под грохот взрывов. Наши минеры уничтожили два железнодорожных моста и один вражеский эшелон с войсками, после чего немцы не скоро смогли посылать по ней составы через Коростень - к фронту.

Но в черноземной степи, после двух марш-бросков по раскисшим грунтовым дорогам совершенно выбились из сил наши лошади. А без лошадей, разумеется, обоз со взрывчаткой и боеприпасами не мог тронуться дальше.

Пришлось дать соединению двухдневный отдых в селе Краевщина и окружающих его мелких хуторах.

В ночь на 6 марта соединение перешло шоссейную и железную дороги Житомир - Коростень, парализовав обе эти магистрали, идущие с юга к коростеньскому транспортному узлу; форсировало реку Иршу и остановилось на дневку в Гуте Потиевской, в междуречье Тетерева и Ирши. Здесь, в открытой степи, мы впервые в ходе нашего рейда почувствовали серьезную опасность: сначала в воздухе появился "костыль" - немецкий самолет-разведчик, а вскоре наша разведка обнаружила движение автоколонн с войсками противника из Житомира в сторону Гуты Потиевской.