Зоя Пална всегда импонировала маленькой худенький девочке Вере - оставляла ей всё самое вкусное, покупала милые девичьему сердцу подарки: бельё, косметику, канцелярию. Финансирование детского дома было крайне скудным, спонсоры обходили полуразвалившийся интернат стороной, вкладывая свои кровные в более перспективные проекты. Дети ходили в обносках, сбивали обувь до дыр, но никто не жаловался – в тех местах, откуда их забрали, было во сто крат хуже.

Своего отца Вера не знала, а родная мать была наркоманкой, продающей тело за очередную дозу. Она умерла от передозировки, захлебнувшись рвотой в собственной постели, и трёхлетней девочке пришлось два дня просидеть в одной квартире с мёртвой матерью, пока кто-то из соседей не почувствовал наконец неладное.

Так она попала в детский дом.

Вере не повезло – её не удочерили, а может, наоборот - повезло, кто знает. Ведь были и такие дети, которых через некоторое время возвращали обратно, потому что ребёнок «не подошёл». Увы, такое тоже бывает. И дети эти становились ещё более сломленными, агрессивно настроенными к людям и окружающему миру в целом.

Воспитанников после одиннадцати-двенадцати лет забирали в семьи крайне редко, и Вера даже не надеялась, что кто-то её заберёт, более того – она этого не хотела. Ей, в отличие от многих, жилось совсем неплохо – её любили, выделяли успехи в учёбе, но всё обрушилось в тот злосчастный день, когда Олег Стрелков покусился на её тело.

Вера Павловна – одинокая женщина, забрала девочку не раздумывая и грудью встала на её защиту. Именно она стащила с Веры Стрелкова, именно она обратилась в органы...

С тех пор прошло четырнадцать лет, и женщины не воспринимали друг друга никак иначе, как мать и дочь. Из-за резвившегося до критической отметки сахарного диабета Зое Павловне пришлось уйти с работы, и Вера взяла на себя заботу о матери. Больше всего на свете Вера боялась её разочаровать и всеми силами пыталась доказать ей, себе, окружающим, что она не такая, как её родная мать, что никогда не опустится на дно. Она трепетно хранила тайну своего альтер-эго – ведь она знала, что если Зоя Пална узнает о Матильде, о том, что произошло три года назад – то это её просто убьет.

И сейчас, жуя наваристый борщ, она не хотела расстраивать маму своей кислой миной, но мысли лезли в голову против всяческой воли, лишая сна и аппетита.

Она не хотела думать о Туманове, но думала о нём. Вспоминала их диалог, их близость, и чем больше об этом размышляла, тем хуже становилось. Становилось физически плохо от осознания того, что ей не хватало этого мужчины, её тянуло к нему невидимыми канатами.

У него тоже была нелёгкая судьба, разве имеет она моральное право судить его поступки, его выбор? По сути это из-за неё он потерял единственного родного человека, лишился защиты и опоры.

Вера пыталась вспомнить его подростком, пыталась воссоздать в памяти образ Ильи-Назара четырнадцатилетней давности, но единственное, что рисовала память – это тощий мальчишка с затравленным взглядом, тихий и молчаливый, вечно таскающийся хвостом за Стрелковым и его дружками. Именно он позвал на помощь Зою Павловну, тем самым подставив собственного брата… Каково было ему? Вера никогда не задумывалась, что стало с ним после того, как это произошло. Она просто вычеркнула его из памяти и не вспомнила бы никогда, если бы не событие почти недельной давности. Секс в мрачной спальне Туманова в корне изменил её жизнь.

Вот уже целую неделю она не появлялась в доме Крестовских – взяла выходные, сославшись на проблемы со здоровьем. Она не хотела видеть Назара - не могла, ей нужно было подумать, как быть дальше.

Ей нужно было понять, кто он такой.

– Мам, а кем был тот мальчик?
– нарушила тишину Вера, разбивая ложкой кружочек сметаны: та расплылась по тарелке рваными белыми ошмётками.

– Какой мальчик? – замешивая пышное тесто за соседним столом, не оборачиваясь бросила Зоя Пална.

– Ну тот… который всё увидел. Который позвал тебя тогда в сарай…

В комнате повисла звенящая тишина: руки мамы зависли над мучной горкой. Зоя Пална медленно распластала тесто по столу, взяла скалку.

– А почему ты вдруг спросила?

– Не знаю, - Вера согнулась над тарелкой, размешивая ставшую розовой жижу. – Просто подумала, что понятия не имею, кем он был, что с ним стало. Он же был братом Олега, получается, он сам того не желая подставил родного человека под статью.

– Подставил – и правильно сделал! – с жаром произнесла Зоя Пална, с силой раскатывая тонюсенький пласт. – Олег Стрелков был асоциален, из него никогда бы не вырос достойный человек. До случившегося с тобой он ещё домогался девочек из прошлого детского дома, говорят, даже изнасиловал одну девятиклассницу, только она промолчала, а потом в петлю полезла. Конфликтовал со всеми – с воспитанниками, руководством, часто сбегал. Алла Трифоновна – директор интерната, пригрозила, что сдаст его в детскую комнату милиции, так этот поганец поджёг кладовую, и в итоге здание целиком сгорело. Ну не подонок ли?

– А это точно был он?

– Конечно он, это все знали, только вот доказать не смогли, - накинув блин на металлическую пельменницу, начала закладывать комочки мяса в лунки. – Мы всё правильно сделали, Вера. И не вини себя, ты ни в чём не виновата, слышишь?

– А каким был Илья? Таким же, как Олег? Я просто не помню его совсем… – Вера закусила губу, превратившись в слух.

– Нет, тот был совсем другого поля ягода. Если старший был задира страшный - за словом в карман не лез, то младший тихоня, себе на уме. Сидел как волчонок вечно в углу, всех исподлобья рассматривал.