— Встретимся у кареты, — бросил Дракула и, подхватив Алиру, прикрыл ее собой от нещадно палящих лучей. Прижимаясь почти к самой земле они быстро полетели к подножию горы.

Добравшись до экипажа, который ожидал своих хозяев на опушке леса, он втолкнул девушку внутрь и запрыгнул сам, плотно завесив шторы.

— Спасибо, — взглянув на внушительный ожог на руке, проговорила Алира. — Если бы не ты… от меня осталась бы лишь горстка пепла на дороге. А ты как?

— Нормально, — слегка поморщившись, ответил вампир. — Хуже всего то, что хоть солнце меня и не убивает, оно все-таки оставляет следы, которые довольно долго регенерируют. То же и с твоим ожогом. Он сойдет, но придется немного потерпеть, — осматривая руку своей невесты, добавил Влад.

— Это мелочи, хотя, признаться, я уже попрощалась с вечностью. Я тебе в который раз обязана жизнью, — с грустью в голосе проговорила девушка и поцеловала своего спасителя.

— Не сейчас, Алира, — убирая ее руки с шеи, раздраженно ответил вампир.

Обидевшись на довольно резкий тон Влада, вампирша отвернулась и прикрыла глаза. Дракула тоже откинулся на спинку довольно удобного сидения и стал ждать прихода остальных. Ему жутко хотелось сейчас оказаться как можно дальше ото всех, запереться в своем кабинете и забыть обо всем на свете. Мысли, терзавшие его сердце, которого он думал у него нет, сбивали с толку, бередя старые раны. Виной тому была одна цыганская принцесса, не дающая вампиру покоя уже много лет, но последние годы и вовсе прошли в агонии. Перед ним все время мелькало напоминание о мимолетном счастье, которое совершенно изменило его, перевернуло с ног на голову его вседозволенную, животную жизнь. Да и не жизнь, а скорее существование. И все это подарила ему она, а он уничтожил… Дракула мрачно усмехнулся собственным мыслям. Пять лет бесконечной мучительной пытки, ежедневного издевательства над самим собой, бегства… Просто держать Анну в заложницах и видеть при каждой встрече ненависть и боль, немым укором застывшие в ее прекрасных глазах, Влад уже не мог, но и добиться взаимности от цыганской принцессы он также был не в силах. Ее поведение не оставляло ему выбора. Хорошо, что он все-таки удержался и не раскрыл ей всю правду о ее пребывании в его замке, а поведал всего лишь часть… наиболее безобидную.

— А вот и мы, — с трудом переводя дыхание, проговорил Карл, открывая дверь кареты и сажая в нее детей.

— Наконец-то, — бросила Алира. — Я уже почти уснула.

Дракула приоткрыл глаза, заставляя себя разорвать шлейф мрачных мыслей:

— Все в порядке? — поинтересовался он у Анны, севшей напротив него.

— Да, все хорошо, — ответила девушка.

— Едем на постоялый двор? — дождавшись утвердительного кивка Дракулы, Гэбриэл уточнил: Манук или Шербан Кантакузино?

— К Мануку, — бросил вампир, — он ближе.

В следующее мгновение экипаж, сорвавшись с места, отправился в обратное путешествие по извилистым карпатским дорогам. Простоявшие всю ночь без дела лошади с радостью пустились в карьер, они словно летели над землей едва касаясь ее своими копытами.

Анна, поглядывая с некоторой долей зависти на Карла и Кристиана, весело болтающих друг с другом, поникла. Ее также одолевали далеко не радужные мысли. Даже учитывая, что Влад заверил ее, что с Иляной все в порядке, она все никак не могла отделаться от мысли о том, что ее девочка в опасности. Перед ней все время стояло заплаканное личико ее малышки, зовущей на помощь. Но все-таки просто демоническое спокойствие вампира давало Анне хоть какую-то надежду на то, что скоро и она сможет обнять дочку. Девушку терзала и буквально рвала на части неизвестность: она то с радостью, то с ужасом представляла свою первую за долгие пять лет встречу с Иляной. И даже самой себе не могла ответить насколько ее страшило будущее…

А вот у Ван Хельсинга времени, чтобы придаваться размышлениям совершенно не было. Сидя на козлах он с трудом держался, чтобы не слететь с них на очередном повороте. Трансильванские скакуны неслись уже по узким городским улочкам, грозя раздавить любого нерадивого прохожего. Наконец-то Гэбриэл притормозил коней у входа на постоялый двор, распугав там всю домашнюю живность.

Под ошарашенными взглядами хозяев новоприбывшие скользнули в дом, потребовав несколько комнат, а также еды для детей, после чего молча скрылись на втором этаже.

— Что будем делать дальше? — упав в кресло и с наслаждением вытянув ноги, поинтересовался Ван Хельсинг.

— Немного отдохнем и снова в путь, — сказала Анна, устраиваясь в соседнем кресле, которое стояло как раз напротив разожженного камина.

— Точнее, до вечера, — заметил Дракула. — Я не намерен больше трястись в этой коробке на колесах.

— А разумно ли это? — раздраженно бросила принцесса. Ее выводил из себя тот факт, что мужчины абсолютно игнорировали ее слова. Привыкшая быть сама себе хозяйкой, она никак не могла смириться с таким положением вещей. — Мы теряем драгоценное время, которое…

— Все что могли, мы уже потеряли, — Дракула практически навис над Анной, поставив руки на подлокотники ее кресла. — К тому же я жду гостя, от которого зависит дальнейшее направление наших поисков.

Гэбриэл вопросительно глянул на вампира.

— Всему свое время, — бросил тот в ответ и перешел в другой угол довольно большого помещения, куда вовсе не попадал дневной свет.

— Кстати, а что это было в пещере? — подал голос Карл. Он накормил ребят и помог им устроиться в смежной комнате. — У нас есть какая-то гарантия того, что эти фанатики снова не нападут на детей?

— Более чем, — улыбнувшись так, чтобы присутствующие заметили его клыки, ответил Влад. — Они до конца своей никчемной жизни забудут о каннибальских пристрастиях.

— А кто это был? Я, честно признаться, до последнего сомневался, что это обычные люди, — проговорил охотник.

— Очередная секта люциферинов, называющие себя «Цыгане-паяцы»*, — ответил Дракула.

— Господи, какая мерзость, — перекрестился Карл. Хоть он уже давно и не был монахом, привычки не так легко искоренить. — Сколько же психов вокруг.