— Промазали? Гы-гы-гы-гы-гы! Хорошо промазали! Нам бы так научиться, гы-гы-гы-гы-гы!

— Ну, слоны — они ведь большие. Когда далеко, да ещё и торопишься — могли случайно и в них попасть.

— Ага, видел я уже на стрельбище, как ты "случайно" попадаешь! Но — будь по-твоему, случайно — значит, случайно, тебе виднее, гы-гы-гы-гы-гы!

— Именно так всё и было! — подтвердили со смехом наши турдетаны с балеарцами.

— Ну так я ж разве спорю? Но случай у вас получился удачный, и за нами должок! И если по справедливости, так он не только ваш боевой товарищ, но и наш тоже.

— Но наш — больше! — настоял всё-же на своём мой давний сослуживец, — И дело это — его, и как он его решит, так и будет правильно, и что бы он ни решил — мы его в этом поддержим. Надо будет — так и оружием поддержим!

— Ну, не горячись, турдетан! Надо будет — и мы поддержим, не одни только вы! В одном строю теперь стоим и одно дело делаем, и все теперь — свои. Да только ведь вы же сами тут первыми и говорили, пока Максим не подошёл, что нехорошо это…

— Да, нехорошо, и сейчас могу это повторить! Когда нашу турдетанскую девчонку, да ещё и знатного рода, хотят отдать в наложницы как какую-то рабыню — это нехорошо. У нас в Испании — ещё ладно, у нас совсем другие обычаи, а вот тут, в Карфагене — нехорошо. Хоть и не абы кому её отдают, а нашему, Максим ведь — наш, а всё равно не очень это хорошо.

— Стоп, ребята! — мне уже надоела эта дискуссия, никак не помогающая мне найти решение проблемы, — Хватит обсуждать всякую чушь! Никакой наложницей Велия не будет, а будет моей законной женой! Все слыхали? Все поняли? Повторить кому-то персонально надо? А теперь — не мешайте мне думать! Надо ещё Арунтию как-то растолковать, что некоторые новые мысли не всегда бывают лучше некоторых старых. Предложения есть?

Камрады призадумались — ну прям как наши расейские. Одно дело обсуждать и осуждать "маразм и долбогребизм", и совсем другое — придумать и предложить оптимальную альтернативу. Впрочем, античное вино куда слабее нашей русской водки, так что дурацких предложений поступило немного — ну, относительно.

— А давайте всей толпой к досточтимому заявимся и все вместе объясним ему, что он неправ! — предложил самый пьяный, но ему быстро растолковали, что ещё неправее он сам. Подавляющее большинство прекрасно понимало, что не дело это — устраивать явную бузу. Мы ведь наёмные солдаты, и к нанимателю у нас по существу никаких претензий нет — платит щедро и регулярно, заботится, где ещё такого найти? В семье же своей он вправе распоряжаться так, как считает нужным, и это не даёт его наёмникам законного повода для недовольства. Вот если бы он незаслуженно обидел кого из нас…

— О! Тут и думать нечего! — вскричал один из наших турдетан, — Ты, Максим — один из нас, и за тебя мы вступиться имеем полное право! И вступимся так, что мало досточтимому не покажется! Кто у него ещё есть кроме нас, испанцев? Пусть только попробует ущемить тебя хоть в чём-то, если ты настоишь на своём! Дал слово — пусть держит, и этого ты вправе требовать!

— Так ведь в том-то и дело, что слова он мне не давал. Не обещал он мне Велию.

— В Гадесе? Да, в Гадесе — не обещал. Но теперь-то ведь достойным своей дочери тебя признал?

— Признал, но имени не назвал.

— А кого это интересует? В Гадесе у вас тогда речь о Велии шла?

— Естественно! Никакой Мириам там не было, и никто о ней не говорил.

— Ну так и что тебе ещё нужно? Велия — тоже его дочь, и ты вправе считать, что его нынешние слова были о ней. И вправе обидеться, если он с тобой не согласится. А уж следом за тобой обидимся тогда и мы.

— Ну, так резко с досточтимым говорить всё-таки не надо, — поправил другой из наших ветеранов, — Надо почтительно и с полным уважением, но вообще-то — да, напирай на то, что речь у вас раньше о Велии шла, и ты хочешь получить именно её. Тут досточтимому повода гневаться никакого не будет. Жених ведь выбирает невесту, а не наоборот, и тут по обычаю надо или принимать сватовство, или отказывать. Отказать тебе после всего сказанного у Арунтия повода нет, и выглядеть отказ будет очень некрасиво, а чтоб вместо одной предлагать тебе другую — такого обычая нет и никогда не было. Стой на своём, и ему настаивать на подмене будет очень неловко.

Чем больше я размышлял, тем яснее понимал, что именно такой линии и нужно придерживаться. Ну, с некоторыми нюансами, конечно, но в целом — именно такой. Обычай есть обычай, против него и олигарху переть тяжеловато. А чтобы ему легче было "сохранить лицо" — включить дурака, который просто-напросто не в курсах и настаивает на том, о чём говорилось ранее.

И опять обдумать как следует мне не дали — раб-посыльный сообщил о вызове к Арунтию. Что характерно — вызывал наниматель одного только меня. И уже в прихожей до меня донеслись из его апартаментов раскаты грома в исполнении знакомых голосов. Потом оттуда вышли Криула с дочерью, обе страшно недовольные.

— Что случилось? — спросил я Велию.

— Сейчас и сам узнаешь от отца…

Не дав нам пообщаться, наниматель выглянул и поманил меня к себе.

— Присаживайся, Максим. Ох уж эти женщины! Слухи, конечно, разнесутся быстро, и будет лучше, если ты услышишь обо всём от меня. Я недавно объявил, что ты достоин руки моей дочери…

— И я с нетерпением жду, когда ты отдашь мне Велию, досточтимый.

— Гм… Видишь ли, Максим, Велия — не единственная из моих дочерей…

— Велия — единственная, о которой мы говорили с тобой в Гадесе.