Естественно, местность была хорошо обжита и довольно плотно заселена. Повсюду виднелись виллы землевладельцев — зажиточных карфагенян, а между ними обработанные земли. Берега в нижнем течении реки были изрезаны ирригационными каналами, обеспечивавшими круглогодичное обильное орошение полей, напоминая Египет. Это была основная житница Карфагена, дававшая ему львиную долю его пшеницы. Где-то шла уборка осеннего урожая, где-то он был уже убран, и поля вспахивали под посев весеннего — в Северной Африке снимают два урожая в год.

Выше по течению реки земля была окультурена, конечно, не в такой степени, да и виллы располагались реже — начинались предгорья. Здесь было уже меньше пшеничных полей и больше плантаций и просто рощ. Видно было, что эта территория занята карфагенянами значительно позже низовий и ещё не до конца ими освоена.

Крупных латифундий с сотнями рабов, которые якобы Рим перенял у Карфагена, мы так и не увидели — карфагенские земельные магнаты владели большим числом малых поместий с двумя или тремя десятками рабов каждое, разбросанных там и сям. Хотя встречались, конечно, владения и покрупнее, но и им было далеко до будущих римских. Рабов на пятьдесят, редко когда на сотню — вот, пожалуй, максимальный размер для карфагенского землевладельца.

Как раз к одной из таких крупных "латифундий", оказавшейся купленной нашим нанимателем, мы и подъехали. Обширность относящихся к ней владений, возможно, была и невелика — невооружённым глазом виднелись в отдалении виллы соседей, но дом — нет, целый дворец, хоть и не крупнее мегарского особняка — явно предназначался ну никак не для среднестатистического карфагенского "помещика" — добротная такая олигархическая "дача".

По фасаду перед колоннами портика статуи, на стенах даже снаружи мозаичные изображения, а в купальне можно хоть заплывы на скорость устраивать. Внутренний двор уж всяко не меньше, чем общественный в нашем квартале — ну, может быть, поуже, но подлиннее, и всё это с декоративными насаждениями, со статуями, с фонтанчиками.

В общем, недурную недвижимость хапнул наш босс по случаю. Престижную, иначе не скажешь. По сравнению с ней все окрестные виллы выглядели жалкими халупами.

Хотя, если сравнивать их не с арунтиевским дворцом, а меж собой, то бишь в собственном ценовом классе, то некоторые были очень даже ничего.

— Взгляни вон на ту! — Хренио указал мне на строение с башней в старопуническом стиле, — Почти настоящий испанский кастильо!

— Нравится, Хул? — спросил его Арунтий, хитро прищурившись.

— Не сравнить с твоим владением, досточтимый, но и это тоже достойное!

— Ты бы не отказался от такого, если бы мог его себе позволить? — босс прищурился ещё хитрее.

— О чём тут говорить, досточтимый! Если бы мог — приобрёл бы с огромным удовольствием!

— Ну так получи тогда своё удовольствие бесплатно — дарю! Ха-ха-ха-ха-ха!

Ошеломлённый испанец в самом деле выглядел смешно — особенно, когда все кинулись поздравлять его с переходом в класс помещиков-землевладельцев, по его собственным понятиям — эдаких натуральных идальго и кабальеро, гы-гы! Нет, что ни говори, а такому боссу служить — хрен пожалеешь! Он, оказывается, не одно только "имение" приобрёл, а несколько и теперь изволил жаловать землями своих служивых! Я уже чуял, чем дело пахнет и для меня самого и лихорадочно озирался в поисках такого же примерно "кастильо", как доставшийся только что как с куста Васкесу. Тесть наблюдал за мной с ухмылкой, а Велия даже пару раз прыснула в кулачок. Ага смешно ей, а вопрос ведь нешуточный — о её приданом, между прочим! Увы, такого же "кастильо" с башней вроде средневекового донжона мне в поле зрения что-то не попадалось, а жаль! Ну, Васькин, глаз — алмаз, прямо из-под носа выхватил! Неужто хитрожопее меня оказался? Наконец мои глаза зацепились за простое, но мощное строение, расположенное на холме и обнесённое солидной каменной стеной — ещё не полноценный замок, но уже его достаточно хороший полуфабрикат. Увы, меня ждал облом.

— Ну что у тебя за вкус, Максим? Разве это жильё для приличного человека? — поморщился Арунтий, — Нет, в этой пещере для дикарей ты с моей дочерью жить не будешь! А жить вы будете… гм… вон там!

Я, кажется, уже говорил, как я ненавижу эти помпезные греческие фасады с открытой колоннадой у входа? Ничего, повторение — мать учения! Ненавижу! В Кордубе мы едва не погибли, обороняя как раз такой портик от напавших на нас бандитов, и там я твёрдо решил, что когда буду остепеняться и обзаводиться собственным домом, такой — хрен куплю! И точно — хрен купил бы, если я от чего-то зарёкся, значит — зарёкся. Да только тесть меня не спрашивал, а дарёному коню в зубы не смотрят.

"Дача", которую он преподнёс мне, по размерам была, конечно, куда меньше его собственной, но по стилю тужилась, пытаясь вытянуть на аналогичную греческую помпезность снаружи и на соответствующую комфортабельность внутри. Шик, последний писк карфагенской моды, млять! А в качестве приданого Велии её отец ещё и пару виллочек поменьше и попроще к моему поместью прибавил, отчего оно получилось почти втрое крупнее, чем у Васькина. Ага, эдакое уютное семейное гнёздышко! Моя дражайшая половина пришла в неописуемый восторг, который пришлось изображать и мне. Нет, подарок Арунтия был, конечно же, щедр и великолепен, я ж разве спорю, но всё-же…

— Ты рассуждаешь как воин и хочешь иметь крепость, — понял он меня, — Но от кого ты здесь собрался обороняться? Наш покой охраняет армия Ганнибала! Кто осмелится выступить против неё?

— Так это пока у нас есть Ганнибал…

— А куда он денется, Максим? Ну, не будет на следующий год суффетом, но армия-то тут при чём? Армия — его, и с ней нам не о чем тревожиться!

И что я мог сказать ему на это в ответ? Как с правоверным мусульманином бесполезно спорить о достоинствах арабского скакуна, так и с карфагенским олигархом и однокашником Ганнибала — о могуществе этого великого пунийца. Много ли толку от моего послезнания, если ему противостоит святая непоколебимая вера? Оставалось надеяться лишь на то, что время ещё есть, и я успею подготовиться к предстоящим неприятностям. Ведь предупреждённый — вооружён. Пока же следовало вступать во владение и вникать в состояние дел.