—Пятьсот золотых. Не спорю, для какого-нибудь крестьянина или захудалого дворянчика такие деньги покажутся огромными, но мы-то с тобой понимаем, что это — ерунда, — в его голосе сквозила явная издевка.

—Конечно, ерунда, — ведьма старалась за сарказмом скрыть злость, так и рвущуюся наружу, — Особенно когда разыскивают не тебя!

Ириус ничего не ответил, задумчиво смотря на нее. Под его слишком спокойным и безразличным взглядом она слегка поежилась, чувствуя себя неуверенно.

—Ты хотела бы вернуться в столицу? — наконец спросил он, понимая, что сейчас именно тот момент, чтобы приступить к делу. В принципе, он действительно искал ее именно для этого. Ведьма долго смотрела на него, словно гадая, что кроется за бесстрастным лицом мужчины, так неожиданно возникшего из ее прошлого. Молчание затягивалось.

—Я хотела бы, чтобы ты никогда не появлялся, — наконец ответила она, решив сказать правду. Понимающая усмешка скользнула по его губам и тут же пропала.

—Не появлялся здесь или вообще в мире? — уточнил он. Эта издевка рассердила ведьму. Прищурив глаза, она позволила искрам своей силы засветиться на пальцах.

В воздухе ощутимо запахло магией. Кошка зашипела, вскакивая между ними. Ириус устало вздохнул, его раздражала экспрессивность ведьм, даже если это была Дарина.

—Не делай глупостей! — предупредил он, — Лучше сядь и выслушай, швырнуть в меня магией всегда успеешь.

Девушка недоверчиво посмотрела на него, затем сжала руку в кулак, впитывая магию. Кошка все еще стояла на столе, изогнув спину и злобно шипя на инквизитора. Тот с опаской покосился на зверя:

—Ты бы ее убрала отсюда.

—Испугался? — ведьма посмотрела на него с фальшивым сочувствием.

—Нет, не люблю животных на столе. Считай, что все мои аристократические предки просто корчатся в муках при виде такого безобразия.

—Пострадают и перестанут, — Дарина с вызовом посмотрела на него, Ириус, чувствуя, что момент опасности уже прошел, наигранно вздохнул:

—Пожалей хотя бы мое обостренное чувство прекрасного.

—Обойдешься, — отрезала она, вновь садясь напротив. К вящей досаде ведьмы, кошка действительно мешала, старательно перекрывая хозяйку от чужака, как того требовал незамысловатый кошачий инстинкт. Стоило Дарине чуть сдвинуться вправо или влево, животное тотчас повторяло маневр, закрывая хозяйку. Не выдержав, под насмешливым взглядом инквизитора, ведьма схватила её со стола и посадила рядом.

—Я слушаю, — напомнила она, вызывающе смотря прямо ему в глаза. — Так зачем же ты меня искал, Ириус? Я никогда не поверю, что ты здесь только потому, что твой конь внезапно захромал!

—А зря, иногда не стоит мудрить, — инквизитор покрутил в руках глиняную чашку, словно надеясь, что на пузатых коричневых боках написана подсказка, — Хотя…ты права… Я действительно искал тебя… Очень хотел убедиться, что ты осталась жива после этого безумного скачка. Матрица перехода с неизвестными координатами! О чем ты вообще думала, когда ныряла туда!

—О том, что это — мой единственный шанс выжить, — Дарина пристально посмотрела на него, — Думаешь, твои друзья-инквизиторы ограничились бы только пострижением?

Он слегка раздраженно пожал плечами:

—Кто знает… Тогда мне казалось, что да. Сейчас… думаю, что ты права в своих догадках.

Даже если бы он и хотел её удивить, то не смог точнее подобрать слова. Девушка изумленно смотрела на него, он предпочел не заметить этого взгляда и продолжил:

—В любом случае теперь времена изменились. Новый король наконец-то навел порядок и в инквизиции, и в Ордене Фениксов.

—Я рада за короля, — в голосе Дарины сквозил сарказм.

—Я тоже, — Ириус кивнул головой, — Ланс действительно многое изменил.

—Ланс? — наигранно изумилась ведьма, всплеснув руками, — Ах да, вы же всегда дружили. И во имя этой дружбы он разрешит мне вернуться?

Ириус поморщился:

—Нет, я предпочитаю не обременять его своими проблемами.

—Ты считаешь меня проблемой?

—Не тебя, а твой приговор, — поправил он.

— Это не проблема, а клеймо на всю жизнь, — ведьма хотела сказать это как можно более безразлично, но в голосе слышалась горечь.

— Я могу попробовать все исправить, — осторожно предложил инквизитор. Дарина истерично рассмеялась:

— Ты? Исправить? Ириус, посмотри на себя! Ты — инквизитор до мозга костей, и твоя задача — лишь обвинять и следить!

— Это ведь не твои слова, верно, — он постарался не показать, что уязвлен, — Может быть, тебе стоит уже начать делать выводы самой? Что мешает тебе хотя бы выслушать, а потом уже принимать решение?

Девушка виновато прикусила губу:

—Извини, я слушаю…

—План рискованный, я придумал его пару лет назад, но он может сработать даже сейчас, — предупредил Ириус. Дарина молчала, лишь слегка наклонила голову. Инквизитор потер пальцами виски, собираясь с мыслями. Сейчас все слова казались ему неправильными, а правильная речь — насквозь фальшивой.