— Искушение слишком велико, — инквизитор криво улыбнулся, — Да, вы правы, я неосмотрительно уехал один, поскольку искал именно её…

Откинувшись на спинку кресла, Григ внимательно всматривался в соперника.

— Вам она так дорога? — наконец спросил он. Ириус вздохнул и одним глотком допил мальт.

— Когда-то я был в числе тех, кто сломал ей жизнь, — он с деланой небрежностью пожал плечами, — Мне не хочется повторений.

Два взгляда встретились. Стальной серый и золотисто-зеленый. Несколько минут они просто смотрели друг другу в глаза, затем Григ поднялся и низко склонил голову, словно перед королем:

— Я сделаю все, что в моих силах. Доброй ночи.

Инквизитор кивнул, подождал, пока за соперником закрылась дверь, и плеснул себе вторую порцию. Теперь он не стал пить маленькими глотками, а осушил стакан залпом, закашлявшись от крепости напитка.

Вопрос соперника эхом звучал в ушах. Дорога ли ему Дарина? Зеленоглазая ведьма, так давно вскружившая голову молодому инквизитору. Ириус не знал ответа. Все это было слишком давно, и, казалось, уже прошла вечность.

Она была с Торсеном, и он, глупец, просто отступил, считая, что так будет лучше. Затем, этот арест, побег… Безумие, какое безумие! Ему надо было забыть ее, но он не смог, и все эти годы он искал ее, по крупицам собирая информацию.

Когда он вчитался в очередной отчет из Приграничья, он оцепенел. Сердце начало биться все быстрее, стремясь выскочить из груди, неужели это — она? Он нашел ее?

Первый порыв — вскочить на коня и сломя голову лететь туда, забрать ее из дряхлой избушки и привезти к себе — он подавил с трудом.

Что ожидало в столице ведьму, обвиненную в поклонении Кровавый богу? Заключение в башню? Смерть?

Вздохнув, он отозвал своих шпионов из Приграничья, опасаясь, что Дарина выдаст себя, и тогда он уже ничего не сможет сделать. Это было ошибкой. А ведь следовало, наоборот, усилить внимание. Но он проявил слабость, поставив под удар все ради зеленоглазой ведьмы. Резко притянув к себе чернильницу и стопку бумаги, Ириус решительно взялся за перо, стараясь восстановить все факты.

Когда он, выдохшийся, оторвал взгляд от своих записей, было уже темно. Он и не помнил, как зажег свечи. Пустой графин заговорщицки подмигивал в темноте. Понимая, что он так и не смог найти решения, инквизитор вышел на террасу, тянувшуюся вдоль всей стены. Холодный горный ветер дыхнул в лицо, остужая кровь. С этой стороны дворец стоял так, что казалось, будто он висит над пропастью.

По всей видимости, ночь наступила уже давно. Воздух был чист и свеж, про такой поэты обычно говорят, что он — хрустальный. Звезды насмешливо подрагивали на темно-синем небе. Ириус вдохнул полной грудью, чувствуя, как в голове проясняется, и подошел вплотную к краю. Голова кружилась не то от мальта, не то от свежего воздуха.

Ограждения не было, драконы использовали террасы для приземлений. Так некстати вновь вспомнился человек, шагающий над пропастью. Инквизитор задумчиво посмотрел вниз. Темнота призывно манила, разливаясь шепотом гор.

Ириус вдруг ощутил, как он устал за эти годы. Склоки, интриги, заговоры, казалось, преследовали его. Всего один шаг решал все проблемы. Говорят, люди умирают еще в воздухе, от страха.

Насмешливо улыбаясь самому себе, он слегка повернул голову. По обычаю, у красного деревянного столбика, удерживающего крышу, стояла статуэтка-оберег. Золотой карп, разинув рот, с удивлением смотрел на человека.

— Да, и такое бывает, — голос Ириуса был хриплым. Карп молчал, а инквизитор зло рассмеялся. До чего он докатился! Обсуждает свои мысли с оберегом. Нет, ему однозначно надо было заканчивать с этим делом и возвращаться в столицу, скитания по лесам в обществе сомнительных личностей не были его призванием.

Он оставит Дарину здесь, под покровительством дракона, а сам разберется с этим заговором и вернется в столицу. При воспоминаниях о сумраке кабинета злость поутихла, сменившись усталостью и какой-то странной обреченностью. Слегка дрожа от холода и возбуждения, он повернулся и с удивлением увидел, что дверь открыта, а на пороге смущенно застыл Кердрик.

— Давно ты здесь? — инквизитор поморщился: голос был хриплым, будто с перепоя. Впрочем, так оно и было.

— Нет, — услышав грозные нотки, гном опасливо посмотрел на него.

— И что тебе не спится? — Ириус иронизировал, скорее, над самим собой.

— Я покурить хотел, подумать, — Кердрик слегка вразвалку подошел к стене, сел прямо на пол и, достав из-за пояса трубку, начал по-деловому набивать ее небольшими желтыми и черными шариками. Инквизитор узнал их: высушенный молочный сок чудо-травы. Весьма приятный в процессе курения, потом он вызывал галлюцинации. Для курящего время будто замирало, краски становились гораздо ярче, решения проблем оказывались очевидны. Гномы были единственные, на кого этот сок не действовал, даже драконы предпочитали курить листья. Раскурив трубку, Кердрик протянул ее Ириусу:

— Будешь?

Тот с сожалением посмотрел на темноту, зияющую за краем помоста, и покачал головой, прекрасно зная, что отказ может быть воспринят как оскорбление. Гном лишь пожал плечами и, затянувшись, с наслаждением выпустил в воздух несколько клубов дыма.

— Другое дело, — пробормотал он, — А то у этих крылатых ящериц только шишбеш на уме!

Ириус усмехнулся, прекрасно зная неприязнь гномов к излюбленному удовольствию драконов — курению листьев чудо-травы, пропуская дым через колбу с водой, тем самым охлаждая его. Смешиваясь с огнем в горле, этот дым пьянил не хуже любого вина.