Лес приграничья встретил его сыростью и дождем. Черные от влаги деревья стояли, злобно вздымая голые ветки к тяжелому серому небу. Снег окончательно сошел, обнажив темные проплешины земли среди коричневато-желтого мха, противно чавкающего под ногами. Моросящий мелкий дождь усиливал ощущение усталости и безнадежности.

Сверившись с картой, Ириус надвинул капюшон на лоб и зашагал вперед. Погода словно надсмехалась над ним. Из-за растаявшего снега лес превратился в сплошное болото, ноги вязли в грязной жиже, сломанные ветром деревья преграждали путь, заставляя петлять по лесу. Время тянулось медленно, он уже не знал, сколько он бредет вот так по бурелому. Деревья на ветру угрожающе шумели и скрежетали. Первое время Ириус постоянно вздрагивал и озирался, затем, слегка привыкнув, зашагал увереннее.

На душе скребли сторожевые кошки. Противно было уходить вот так, не прощаясь, словно вор, но он прекрасно понимал, что иначе нельзя.

Мысли то и дело возвращались к Дарине. Зеленоглазая ведьма, в его воспоминаниях она смеялась, подставляя лицо ветру. Она будет счастлива с драконом. Он так решил, и как бы ни было больно ему самому, это было единственно правильно.

Дарина должна быть счастлива. Она это заслужила. А он сам? Что ж, он разберётся с этими заговорщиками и вернется в свой кабинет, к пыльным бумагам. Он снова увидел темные мрачные стены, яркое пламя свечей, стол, заваленный бумагами, секретарь почтительно склоняется, протягивая большую папку:

—Ваша милость, подпишите.

Он знал, что там — приказы о казнях…

Ириусу вдруг стало душно, он сорвал капюшон с головы, подставляя свое лицо дождю. Ледяная вода тонкими струйками сбегала по лицу, уже через секунду кожа онемела от холода. Лучше бы онемело сердце, и он не чувствовал бы ничего, как раньше, но нет, он стал слишком сентиментальным.

Надо было покончить со всем этим, и побыстрее. Накинув капюшон на голову, инквизитор решительно устремился вперед сквозь темнеющие буреломы.

Когда порыв прошел, он решил устроиться на ночлег, не дожидаясь сумерек. Привычно отыскав высокую ель, инквизитор расположился под ее ветками. Ириус не стал разжигать костер, чтобы не выдать себя, ограничившись лишь слабым защитным контуром.

После мягкой постели спать на холодной сырой земле не хотелось. К тому же он привык к своим путникам, их присутствие дарило ложное ощущение безопасности. Теперь, оставшись в одиночестве, он вздрагивал от каждого шороха и напряженно всматривался в звучную темноту ночи.

Инквизитор так и не понял, что же заставило его проснуться в темноте. Скорее всего, его хваленая интуиция. С минуту он полежал, прислушиваясь к звукам ночного леса. Ржание лошадей заставило его вздрогнуть. Он напрягся, голоса раздавались совсем близко. Уходить было поздно. Надеясь, что это все-таки случайные путники, он усилил защитный контур, вплетя в него заклятие отвода глаз, и приготовился ждать.

Гжесь выехал прямо к елке. Инквизитор усмехнулся: он узнал свою карту, которую так неосмотрительно оставил в сумке. Волк легко читал по ней, значит, пергамент был активирован кровью… что ж, догадки подтвердились. Теперь он знал, с кем придется иметь дело. Тем временем охотник спешился и, приказав своим людям оставаться на месте, подошел к контуру.

— Привет! — почти весело сказал Волк.

— И тебе не болеть! — процедил Ириус, внимательно осматривая отряд. Он насчитал человек семь. Вооруженные, с амулетами, они внимательно следили за своим предводителем. Гжесь усмехнулся:

— Как-то добра в твоем голосе не слышно…

— Извини, уж как получилось… Злой я нынче! — инквизитор нарочито потянулся, с усмешкой заметив, как напряглись охотники. Волк перехватил его взгляд.

— Бросай свои штучки, — беззлобно предложил он, — Ты же понимаешь, у нас амулеты…

Охотник красноречиво потряс целой связкой блях, среди которых Ириус различил несколько достаточно мощных стандартных заклятий, способных разнести и контур, и его самого по кусочкам. Он медленно поднялся, отряхнул плащ от земли и подошел к защитному полю:

— Может, договоримся?

— Прости, — Гжесь наигранно вздохнул, — Раньше еще можно было, а теперь — заказ на тебя. Велено либо привезти, либо…

Он красноречиво замолчал. Ириус пристально всматривался в добродушное лицо:

— Кто приказал?

— Откуда я знаю, — Гжесь правильно истолковал вопрос, — Мне платят — я делаю. Зачем мне вопросы задавать?

— Иногда информация стоит дороже, чем жизнь, — пожал плечами инквизитор.

— Вот именно! — загоготал предводитель охотников, — Меньше знаешь — крепче спишь!

— Думаешь, в твоем случае это поможет? — Ириус не смог скрыть сарказма.

— Тебе-то что? — разозлился охотник, — Ладно, потрепал языком и хватит! Защиту сам снимешь или мне взломать?

Инквизитор задумчиво посмотрел на собеседника. Те, кто хорошо знали Великого инквизитора, напряглись бы, заметив блеск в его глазах.